L'or est un élément populaire et précieux des bijoux depuis des siècles. L'or est résistant aux solvants, ne ternit pas et est incroyablement malléable, il peut donc être façonné avec une relative facilité. Bien que son prix fluctue, l'or se vend régulièrement à plus de 1 000 $ l'once. Les pépites d'or sont populaires parmi les collectionneurs mais sont rares; la plupart de l'or se trouve sous forme de petites particules enfouies dans le minerai d'or. L'extraction d'une once d'or à partir de minerai peut entraîner 20 tonnes de déchets solides et une contamination importante au mercure et au cyanure, selon Earthworks.
Contamination de l'eau
Un peu d'or peut être trouvé en balayant les rivières; l'or lourd restera dans la casserole, tandis que les roches et les minéraux plus légers flotteront. Cette forme d'extraction d'or à petite échelle a peu d'effet sur la masse d'eau, mais la pratique à grande échelle d'extraction d'or à partir de minerai peut avoir d'énormes effets négatifs sur la qualité de l'eau. L'or se trouve généralement dans le minerai et les sédiments qui contiennent des toxines telles que le mercure. Lorsque les rivières sont draguées pour extraire de grands gisements d'or, ces toxines flottent en aval et pénètrent le réseau trophique, comme ils l'ont fait dans la rivière South Yuba en Californie, selon l'U.S. Geological Enquête.
Eau potable empoisonnée
La contamination de l'eau affecte négativement non seulement les populations fauniques mais aussi les populations humaines. Deux mines d'or à ciel ouvert dans le Montana ont fermé en 1998, mais continuent de coûter aux contribuables de l'État des millions de dollars en efforts de remise en état et de traitement des eaux. Le cyanure utilisé dans ces mines pour lixivier l'or du minerai a entraîné des niveaux de pollution si élevés que les gens ne peuvent utiliser les ressources en eau à proximité jusqu'à ce qu'elles aient fait l'objet d'un traitement et d'une purification importants et coûteux. Le département de la qualité de l'environnement du Montana s'attend à ce que les efforts de remise en état des anciennes mines se poursuivent indéfiniment.
Destruction de l'habitat
La plupart des formes d'extraction de l'or impliquent le déplacement d'énormes quantités de sol et de roches, ce qui peut nuire à l'habitat faunique environnant. L'Environmental Protection Agency des États-Unis estime que le développement d'un projet de mine d'or et de cuivre dans La baie de Bristol en Alaska détruirait au moins 24 milles de cours d'eau qui abritent le plus grand saumon rouge du monde pêcherie. Des milliers d'acres de zones humides et d'étangs seraient également détruits par les opérations quotidiennes de la mine proposée. Les communautés locales dépendent fortement de cette pêche et seraient affectées par cette destruction d'habitat.
Risques et accidents
Les opérations régulières dans les mines d'or nuisent à l'environnement de plusieurs manières. Par exemple, l'exploitation de gros équipements miniers nécessite du carburant et entraîne l'émission de gaz à effet de serre. Cependant, les accidents miniers potentiels et les fuites constituent une menace encore plus grande pour les ressources en terres et en eau à proximité. Les résidus contaminés ou les déchets de minerai doivent être stockés derrière un barrage; l'échec d'une telle structure entraînerait la libération généralisée de toxines. Les mines doivent exploiter des usines de traitement des eaux usées pour éliminer le cyanure, le mercure et d'autres toxines de l'eau utilisée pour l'exploitation minière et la défaillance d'une usine de traitement pourraient également entraîner une contamination catastrophique du paysage environnant.
