Les pins accomplissent leur travail essentiel en convertissant l'énergie du soleil en carburant dont ils ont besoin pour pousser et survivre – la photosynthèse, en d'autres termes – via des feuilles vertes d'une forme distinctive partagée par de nombreux autres conifères: aiguilles. Comme pour les feuilles primaires de toute autre variété d'arbre, les aiguilles de pin doivent absorber et libérer les gaz impliqués dans la photosynthèse et la respiration et régulent également la perte d'eau (transpiration) - un problème particulièrement important dans les climats secs où de nombreuses espèces de pins tempérées et subtropicales prospérer.
La forme des feuilles de pin
La conception de base des aiguilles de pin aide à expliquer l'avantage concurrentiel des arbres dans les climats secs. Leur forme extrêmement étroite réduit la surface exposée à la déshydratation, et le revêtement cireux, ou cuticule, à l'extérieur de l'épiderme épais constitue une barrière à la perte d'eau. Les stomates – ouvertures dans les feuilles pour les échanges gazeux à travers lesquelles l'eau s'échappe également, ou transpire – sont placés dans des fosses pour fournir une « couche limite » d'air immobile; l'air en mouvement augmente le taux de transpiration. Les stomates des aiguilles de pin sont alignés en rangées et leur emplacement sur la surface de la feuille peut vous aider à différencier les deux principaux sous-groupes de la
La longueur des aiguilles varie considérablement d'un pin à l'autre. Le pin des marais du sud-est américain porte bien son nom: ses aiguilles peuvent mesurer jusqu'à 18 pouces, la longueur des champions du genre. Comparez cela avec les aiguilles trapues de nombreux pins pins ainsi que les pins subalpins bristlecone et foxtail de l'ouest des États-Unis, qui peuvent mesurer à peine un pouce de long.
Une gaine d'écailles de bourgeons recouvre la base du faisceau d'aiguilles; chez les pins mous, cette gaine tombe lorsque les aiguilles mûrissent, tandis que chez les pins durs, elle persiste.
Disposition des aiguilles de pin
Les aiguilles de pin poussent sur les pousses naines en grappes appelées fascicules. La plupart de ces faisceaux se composent de deux, trois ou cinq aiguilles, mais il y a beaucoup de variation même au sein d'une espèce donnée; pin ponderosa, par exemple - le deuxième plus grand pin du monde et parmi les arbres emblématiques de la Ouest américain - arbore généralement trois aiguilles par fascicule, mais de nombreux ponderosas à l'est du Continental Divide avoir deux. Aux extrêmes, le piñon à une feuille du Grand Bassin (comme vous pouvez le deviner d'après son nom) pousse un aiguille à un paquet, tandis que le pin Durango de la Sierra Madre occidentale du Mexique peut en avoir jusqu'à huit. Les aiguilles de la plupart des pins ont des bords, dont le nombre peut être utilisé pour aider à identifier l'espèce; le piñon à une feuille, à contre-courant de la tendance, a des aiguilles rondes.
Feuillage de pin: persistant
Comme la plupart des conifères, les pins sont persistants: en d'autres termes, ils conservent leurs feuilles tout au long de l'année. Cela ne signifie pas, bien sûr, que les arbres ne perdent pas et ne remplacent pas les aiguilles; ils le font simplement de manière échelonnée. La persistance des aiguilles varie considérablement d'une espèce à l'autre: elles peuvent durer aussi peu qu'un an ou deux ou plusieurs décennies. D'une manière générale les pins tropicaux ne gardent leurs aiguilles que quelques années au maximum, les pins tempérés plusieurs années et les essences d'altitude le plus longtemps; les aiguilles du pin bristlecone du Grand Bassin, qui se trouve être l'arbre le plus ancien connu, peuvent persister jusqu'à un demi-siècle, plus que tout autre conifère.
Aiguilles de pin et feu
Comme discuté ci-dessus, la forme d'une aiguille de pin fait allusion au succès que les pins ont dans les écosystèmes semi-arides où la minimisation de la perte d'eau est essentielle pour les plantes. Les pins ont également tendance à prospérer dans des environnements qui, historiquement, brûlaient régulièrement dans des incendies de forêt (y compris bon nombre de ces milieux semi-arides). Grâce à l'écorce épaisse et à d'autres adaptations, de nombreuses espèces de pins peuvent survivre à des incendies de faible intensité, qui à leur tour tuent d'autres conifères et/ou feuillus qui pourraient éventuellement éliminer les pins; en d'autres termes, de nombreuses forêts de pins et savanes – y compris les peuplements de ponderosa dans l'ouest, les pinèdes à feuilles longues dans le sud-est et les bois de pin gris dans l'Amérique du Nord boréale – sont entretenues par le feu. (Certaines espèces, y compris les pins gris et les pins tordus, portent un pourcentage de cônes qui ne peuvent s'ouvrir - et donc répandre des graines - que lorsqu'ils sont exposés à la chaleur d'un feu de forêt.)
Les aiguilles de pin jouent un rôle dans ce système. Les aiguilles de la chute peuvent former une épaisse couche de poussière sur le parquet en pin, et celles-ci s'enflamment facilement (par la foudre, par exemple). Les feux de surface qui consomment une telle litière ne tuent généralement pas les pins matures tout en « rinçant » le semis d'arbres concurrents, donc dans un sens les pins aident à se perpétuer par leur propre chute feuillage.