Les sculpteurs modernes ont accès à de nouveaux matériaux tels que le plastique et la pierre artificielle, mais les anciens artisans travaillaient dans la roche naturelle pour créer des œuvres d'art. Les humains utilisent et utilisent des pierres telles que le marbre, l'albâtre, le calcaire et le granit - pour n'en nommer que quelques-uns - pour créer des œuvres sculpturales impressionnantes. Certains matériaux résistent mieux à l'épreuve du temps que d'autres - le marbre, par exemple, est beaucoup plus robuste et durable que le grès. Les sculptures sur pierre durent souvent plus longtemps que les cultures qui les ont créées, et beaucoup apprécient un lieu d'importance culturelle ou religieuse. Qu'elles soient anciennes ou modernes, les artistes ont recherché la meilleure roche pour leur art. La meilleure pierre pour la sculpture est facile à travailler, résiste à l'éclatement et ne contient aucune structure cristalline apparente.
Marbre
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Les sculpteurs ont choisi le marbre beau et durable pour leurs plus belles œuvres d'art depuis des milliers d'années. Les panneaux de pierre sculptés du Taj Mahal, les marbres d'Elgin du Parthénon et l'imposante statue de David de Michel-Ange illustrent la polyvalence du marbre. Le marbre se sculpte facilement et résiste à la casse, ce qui lui convient parfaitement pour les beaux-arts ou la sculpture décorative. Version métamorphique des dépôts sédimentaires de calcaire et de calcite, le marbre se trouve naturellement dans blanc, rose, vert, gris, marron et noir, selon les autres minéraux présents lors de sa formation. Les sculpteurs choisissent fréquemment le marbre blanc pour les représentations de la forme humaine car sa faible translucidité donne à la pierre froide l'apparence d'une chair vivante.
Albâtre
L'albâtre ne fait pas référence à un seul type de roche, mais à l'un des nombreux minéraux qui partagent sa couleur pâle, sa douceur et sa translucidité lumineuse caractéristiques. Le gypse et la calcite représentent la majorité de la statuaire ancienne en albâtre. Les minéraux sont suffisamment mous pour que les outils en cuivre malléable des anciens Égyptiens puissent facilement les transformer en formes décoratives. Les sculpteurs utilisaient rarement l'albâtre pour les pièces plus grandes, car sa douceur le rendait vulnérable aux dommages. Au lieu de cela, les artisans l'utilisaient principalement pour de petits objets ménagers comme des pots à cosmétiques et des incrustations translucides pour les fenêtres.
Grès
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Le grès rocheux sédimentaire se sculpte si facilement que même l'érosion éolienne lui donne des formes fantastiques. Les premiers sculpteurs et tailleurs de pierre ont découvert que la fabrication de blocs de construction en grès et leur gravure en bas-reliefs leur permettaient de construire des structures imposantes recouvertes de formes sculptées. Le complexe du temple d'Angkor Wat se compose de grès sculpté. Sculpter dans le grès nécessite peu d'effort et produit des résultats finement détaillés, mais il n'est pas particulièrement durable.
Calcaire
Bien que cet ancêtre du marbre soit plus doux que son parent métamorphique, le calcaire partage son manque caractéristique de structure cristalline et son large éventail de teintes naturelles. L'une des plus anciennes statues en calcaire est la lionne de Guennol, vieille de 5 000 ans, mais les sculpteurs modernes produisent quotidiennement de nouvelles statues en calcaire. Facilement sculpté et capable de résister à des coups violents sans se fracturer, la roche calcaire permet aux artistes la liberté de créer des courbes élégantes et des lignes nettes.
Granit
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Le granit est une roche ignée avec une texture variée, mais aucune structure cristalline globale. Lourd et difficile à travailler, le granit constitue une base durable pour la statuaire que les sculpteurs antiques utilisaient pour d'importantes statues religieuses, politiques et funéraires. La gamme naturelle de teintes du granit comprend les gris, les verts, les rouges et les noirs en mettant l'accent sur les couleurs plus sombres. Les anciens artisans utilisaient du granit noir pour des figures sombres telles que la déesse égyptienne de la destruction, Sekhmet. Les sculpteurs modernes trouvent que sa gamme de couleurs sombres convient à la pierre lourde à la statuaire funéraire et à la sculpture sur pierre tombale.
Basalte
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Comme le granit, le basalte est une roche ignée. Contrairement au granit, le grain lisse du basalte est uniformément sombre et généralement sans cristaux visibles. Les artisans peuvent polir la pierre noire et lourde à un éclat satiné, comme les sculpteurs égyptiens l'ont fait dans leurs sculptures de dieux, de déesses et de pharaons. D'autres artistes choisissent de laisser la pierre noire mate et brute, comme l'ont fait les sculpteurs des quelques moai de basalte de l'île de Pâques.