Le terme « fossile » est un terme général pour tout artefact qui témoigne d'une forme de vie passée qui a été préservée dans la croûte terrestre. Les fossiles peuvent consister en des empreintes dans la roche sédimentaire, des restes pétrifiés ou même un spécimen entier conservé dans de l'ambre, de la glace ou du goudron. Alors que la plupart des fossiles contiennent l'élément carbone en une certaine quantité, un type particulier connu sous le nom de film fossile de carbone est composé principalement de carbone.
Dépôts de carbone
Tous les êtres vivants contiennent du carbone, et lorsqu'un organisme mort repose sur une roche, une couche extrêmement mince de carbone se dépose sur la roche au fil du temps. Au fur et à mesure que l'hydrogène, l'oxygène et l'azote dans le corps de l'organisme disparaissent - étant généralement dissous et vaporisés sous une masse d'eau - le seul matériau restant est cette couche de carbone. Ce processus de décomposition est appelé carbonisation ou distillation.
Une empreinte en deux dimensions
Contrairement aux fossiles d'empreinte, qui peuvent être utilisés pour créer un moulage en trois dimensions qui est une copie du la vraie forme de l'organisme, un fossile de film de carbone apparaît comme une image bidimensionnelle délicatement imprimée dans rocheux. Ils sont généralement noirs ou bruns, contrastant avec la couleur de la roche. Les fossiles de film de carbone ne sont donc pas aussi « tape-à-l'œil » ou proéminents que les fossiles formés par d'autres méthodes, mais ils peuvent parfois montrer des détails de surface complexes.
Spécimens conservés
Parce que les films de carbone sont généralement laissés par des spécimens conservés sous un plan d'eau, les fossiles les plus courants sont des poissons, des crustacés et des feuilles. Ces spécimens ont probablement coulé et ont adhéré à la roche sous des plans d'eau lents où ils ont pu se déposer plutôt que d'être déchirés ou écrasés par un courant. Dans le cas des feuilles, les composants internes de la feuille tels que les parois cellulaires et les structures cellulaires internes sont généralement perdu, mais les cellules sont parfois remplies d'eau riche en minéraux qui se solidifie pour préserver ces minuscules fonctionnalités.
Déduire des informations à partir de fossiles
Les fossiles de film de carbone se produisent souvent en tandem avec des fossiles de compression, et la combinaison augmente parfois la possibilité d'extraire plus d'informations que la forme générale et la morphologie de l'organisme qui a produit le fossile. Par exemple, l'analyse de plumes fossilisées du Crétacé a révélé la structure de la mélanosomes qui ont formé la plume, ce qui ouvre à son tour la possibilité de déterminer la couleur de la plume d'origine.