Comment les gens extraient-ils des rubis ?

Les rubis sont des cristaux d'oxyde d'aluminium contenant des traces de chrome. Bien qu'il existe des applications pratiques, comme les lasers et les roulements de haute précision, les pierres sont appréciées pour leur beauté depuis des millénaires. Le commerce de rubis le long de la route de la soie existait dès 200 avant notre ère. Parce que l'approvisionnement en rubis est si fortement concentré au Myanmar (anciennement Birmanie), les techniques par lesquelles la plupart d'entre eux sont extraits sont celles utilisées dans ce pays.

La plupart des opérations minières dans le monde sont effectuées à l'aide d'équipements lourds. Cependant, le régime totalitaire contrôlant le Myanmar a opté pour une politique étrangère très insulaire et a ainsi limité sa propre capacité à se procurer des machines. L'utilisation intensive d'équipements modernes n'avait jamais été instituée auparavant, de sorte que sa perte en tant qu'option était négligeable. Les Birmans continuent simplement à extraire les pierres précieuses comme ils le font depuis des siècles. Dans tous les cas, l'approvisionnement en pierres précieuses tolère économiquement des opérations moins efficaces, et le coût de la main-d'œuvre au Myanmar ne représente qu'une fraction de celui des pays industrialisés.

Dans la technique d'extraction à ciel ouvert, les ouvriers utilisent un gros tube métallique pour extraire un noyau de gravier contenant des pierres précieuses. Ils extraient généralement une carotte de trois à vingt-quatre mètres de profondeur. Parce que les rubis sont extrêmement durs, la roche mère est ensuite érodée autour d'eux et, ainsi libérés, ils se lavent en aval. L'exploitation minière à ciel ouvert est effectuée dans des deltas de rivières ou des zones qui étaient autrefois des deltas. Une fois que le matériau est déterré, il est soigneusement irrigué, éliminant les matériaux moins denses comme la terre et le sable, tandis que les pierres précieuses plus denses restent dans la casserole ou le sas.

Dans les zones vallonnées, l'exploitation minière à ciel ouvert est utilisée, en utilisant un jet d'eau à haute pression pour emporter les matériaux de la pente. Encore une fois, les rubis les plus denses ont tendance à rester en place, tandis que les débris plus légers sont emportés. Cette méthode laisse de plus petites quantités de matériaux à transporter pour le traitement que l'exploitation minière à ciel ouvert, même si, évidemment, elle ne peut être utilisée que sur un terrain en pente.

Ce système implique l'excavation de puits dans la terre gemme. Le gravier contenant des rubis, qui a été emporté en aval, s'accumule souvent dans les grottes formées lorsque le calcaire est dissous par les ruisseaux souterrains. Cette méthode ne se compare pas aux cavernes étendues et aux puits profonds qui peuvent être exploités à l'aide d'équipements modernes dans le substratum rocheux, mais reste une méthode viable dans les zones qui peuvent fournir un rendement élevé. Le problème le plus persistant de ces opérations est l'accumulation d'eau souterraine dans les puits, qui doit être pompée. Ces opérations sont généralement abandonnées pendant la mousson.

Les opérations entièrement mécanisées, également appelées carrières, ne sont possibles qu'avec des équipements lourds et des explosifs puissants. Bien que cela représente la minorité des opérations au Myanmar, il existe à une échelle limitée. L'investissement en matériel coûteux et en formation est important, mais la mécanisation offre l'avantage de pouvoir récolter les pierres de la roche mère. Alors que certaines opérations doivent être suspendues pendant les moussons, les opérations entièrement mécanisées disposent de l'équipement pour évacuer l'eau des puits de manière continue.