Pourquoi les genévriers sont-ils appelés cèdres ?

Les genévriers, ou Juniperus, constituent un grand genre de conifères, qui contiennent plusieurs spécimens portant le nom commun de cèdre. Ces plantes sont des conifères qui ne présentent qu'une ressemblance médiocre avec le vrai cèdre du Moyen-Orient. Pour compliquer davantage les choses, il existe un autre groupe de conifères, appelés "faux cèdres", qui présentent également une légère ressemblance avec les célèbres arbres.

Les vrais cèdres sont placés dans le genre Cedrus et sont limités à quatre espèces très proches. Ces conifères poussent dans des endroits comme les montagnes de l'Atlas en Afrique du Nord, dans le nord de l'Inde, à Chypre, en Turquie et au Liban. De nombreux scientifiques pensent que le temple de Salomon a été construit avec du Cedrus libani, également appelé cèdre du Liban. Les vrais cèdres ont de longues aiguilles droites, un cône complexe et atteignent au mieux une hauteur moyenne.

Les faux cèdres d'Amérique du Nord se répartissent en trois genres distincts, Calocedrus, Thuja et Chamaecyparis. La meilleure façon de distinguer ces arbres est de regarder leurs cônes. Certains des noms communs des faux cèdres sont le cèdre d'Alaska (Chamaecyparis nootkatensis), le Port Orford le cèdre (Chamaecyparis lawsoniana), le cèdre à encens (Calocedrus decurrens) et le cèdre rouge de l'ouest (Thuya plicata). Le cèdre rouge de l'Ouest est le plus intéressant, car il atteint une hauteur de 200 pieds et peut vivre 1 000 ans.

Juniperus est un grand genre de conifères qui ont des aiguilles à feuilles persistantes pointues ou ressemblant à des écailles. Un autre trait distinctif est le cône doux, bleu, ressemblant à une baie qui peut contenir jusqu'à une douzaine de graines. Parmi les genévriers, il y a deux arbres, communément appelés cèdres. À l'est, il y a Juniperus virginiana, connu sous le nom de cèdre rouge de l'Est. Et dans les montagnes de la côte ouest, pousse Juniperus occidentalis, qui est généralement appelé genévrier occidental ou genévrier de la Sierra, mais peut parfois être étiqueté comme un cèdre rouge de l'ouest.

Selon Scott Leavengood, professeur agrégé à l'Oregon State University et directeur de l'Oregon Wood Innovation Center, le lien commun à tous ces arbres est le bois aromatique. Certes, le bois des "vrais cèdres" est largement connu pour sa forte odeur naturelle utilisée pour faire de l'encens et aussi pour la légère teinte rouge du bois fraîchement coupé. Lorsque l'homme occidental a découvert les mêmes traits chez quelques conifères d'Amérique du Nord, la tendance naturelle était d'étiqueter ces arbres comme un cèdre, surtout parce qu'aucun spécimen réel n'était disponible dans le Ouest.

Donc, à long terme, peu importe que tant d'arbres d'Amérique du Nord portent le nom de « cèdre ». Pourtant, cela souligne l'importance de comprendre la classification scientifique. Car sans système alternatif de nomenclature, l'utilisation généralisée des noms communs de plantes pourrait devenir très déroutante. Un conseil suggère qu'en discutant des maladies des plantes et des choix de plantation avec un professionnel forestier ou horticulteur, c'est une bonne idée de connaître à la fois le nom scientifique et le nom commun de ce plante.