Compte tenu de la couverture végétale souvent limitée et des faibles précipitations, la construction du sol dans les déserts peut être un processus très lent. Les grandes étendues n'ont qu'un léger placage de sol, généralement pâle ou blanchâtre à cause des dépôts de sel ou de calcium, ou parfois d'un rouge rouille à cause du substratum rocheux riche en fer; les étendues de pierre nue et les dunes de sable actives peuvent manquer complètement de sol. Sans surprise, les caractéristiques climatiques arides aident à déterminer les éléments déterminants des sols désertiques.
Les bases du sol du désert
En raison des faibles précipitations, l'eau ne nettoie pas les sols désertiques de sels et autres minéraux solubles aussi facilement que dans les zones climatiques plus humides, ce qui signifie qu'ils peuvent s'accumuler de manière significative. Ces faibles précipitations limitent également généralement la quantité d'eau dans le sol - encore réduite par les températures élevées, qui augmentent les taux de l'évaporation et la transpiration (la perte d'eau des plantes) - et à quelle profondeur elle pénètre, ce qui aide à déterminer la profondeur globale du désert sol.
Le vent, qui peut être important dans les déserts, augmente également l'évapotranspiration - la perte d'eau combinée de l'évaporation et la transpiration - et sert d'agent majeur d'érosion étant donné la couverture végétale généralement clairsemée de déserts; la poussière et le sable fin soulevés par les vents, une fois déposés, servent d'intrants à la construction du sol ailleurs.
Types communs de sol désertique: Aridisols et Entisols
Les sols désertiques « par excellence » sont les Aridisols, qui sous-tendent près d'un cinquième de la surface terrestre de la planète. Ces sols ont tendance à avoir un horizon supérieur (ou couche de sol) pauvre en matière organique et comprennent souvent des dépôts de sel, de calcite et de gypse. Même dans les principales zones Aridisol, cependant - qui correspondent aux grandes étendues de déserts subtropicaux et tempérés - vous trouverez de nombreux exemples d'Entisols, qui sont des sols très jeunes en formation, se développant par exemple au sommet de plateaux rocheux, de plaines graveleuses ou de plaques de dunes colonisées par des graminées ou autres les plantes.
Les fortes concentrations de carbonate de calcium, de silice et d'oxydes de fer que l'on trouve fréquemment dans les sols désertiques peuvent se cimenter en couches imperméables appelées cuirasse, ce qui peut entraver l'écoulement descendant de l'eau et la croissance descendante des racines des plantes. Les scientifiques appellent des couches dures épaisses de carbonate de calcium caliche, répandu dans le sud-ouest aride des États-Unis et dans d'autres zones arides du monde. L'érosion éolienne ou hydrique peut finalement exposer le caliche blanchâtre et crayeux à la surface en érodant les horizons de sol sus-jacents; c'est un exemple de sol tronqué.
Croûtes de sol biologiques
Une caractéristique commune à de nombreux déserts, les croûtes biologiques du sol - également appelées croûtes microphytiques - sont des communautés entremêlées de cyanobactéries, de microchampignons, de lichens, d'algues vertes, d'hépatiques et de mousses. Les cyanobactéries enfilent des tapis de sol colonisés par la suite par d'autres organismes. Les croûtes biologiques du sol peuvent se développer sur des milliers d'années et fournir de nombreux services écosystémiques, notamment protéger le sol contre l'érosion, absorber l'eau et convertir l'azote atmosphérique en une forme utilisable pour les plantes. Assez discrètes à moins que vous ne sachiez les chercher, ces croûtes peuvent facilement être endommagées par des personnes marchant ou conduisant dessus.
Sol et topographie du désert
La topographie des paysages désertiques, comme partout, influence la disposition de leurs sols. Les éventails alluviaux et les bajadas - des éventails qui se sont fondus dans des tabliers remplis de décombres - bordent généralement les chaînes de montagnes désertiques. De leur partie supérieure à leurs orteils, où ils font la transition vers les plaines des bassins désertiques, leur sol va du gravier et du galet aux sables, limons et argiles de plus en plus fins. Les bassins désertiques de faible altitude qui n'ont pas d'exutoire de drainage accumulent souvent le sel laissé par l'eau évaporée, et les sols salins qui en résultent environnement pour de nombreuses plantes - bien que certaines espèces, telles que les tamaris, les arbustes à écailles d'alose et le salé bien nommé, se soient adaptées pour tolérer un tel salé conditions.
L'importance de la texture du sol du désert
L'élément déterminant du sol désertique d'un point de vue écologique est sa texture; c'est-à-dire les tailles relatives des particules qui le composent. C'est en partie parce que la texture aide à déterminer le mouvement et la rétention (ou non) de l'eau à travers le sol. L'eau ne s'infiltre pas aussi profondément dans l'argile à texture très fine que dans les sols sableux plus grossiers, ce qui, dans les climats désertiques, signifie que les sols argileux ont tendance à se dessécher plus complètement. Plus d'eau est retenue dans la couche supérieure et s'évapore, tandis que l'eau plus profonde dans le sol sablonneux retient plus longtemps. De manière très générale, les sols sablonneux des déserts ont donc tendance à être plus favorables à la croissance des plantes que ceux à dominance argileuse - un situation différente de celle des climats plus humides, où les sols argileux ont tendance à être plus productifs en raison d'une plus grande quantité d'eau et de nutriments rétention.
Trottoir du désert
Le sol peut jouer un rôle dans la formation d'autres types distincts de terrain désertique en plus des affleurements de caliche et des croûtes biologiques. La chaussée du désert - une version du désert de gravier connu sous le nom reg ou alors sérir au Sahara et bavardage en Australie - décrit une surface de pierres étroitement tassées pour la plupart dénudées de végétation. Alors que les géomorphologues (scientifiques qui étudient l'origine des reliefs) ont de multiples théories sur la formation des chaussées désertiques, une explication majeure suggère que la poussière déposée parmi le gravier par le vent forme progressivement un horizon de sol à texture fine qui soulève essentiellement les roches comme un seul couche. La surface de la chaussée du désert prend généralement une couleur noire brillante - "vernis du désert" - dérivée de l'altération chimique.
