Le guépard est un beau gros chat au pelage tacheté réputé pour ses incroyables accélérations. C'est l'animal le plus rapide sur terre. Le nom guépard est une description précise de cet animal puisqu'il s'agit d'un mot indien signifiant tacheté.
Les guépards ont longtemps été associés à la royauté. Les anciens Égyptiens les gardaient comme animaux de compagnie et les exaltaient pour leurs prouesses à la chasse. Les guépards étaient autrefois abondants dans toute l'Afrique, l'Asie et l'Inde, mais leur nombre a été considérablement réduit en raison de la perte de leur habitat naturel, du braconnage, de la vente illégale de petits et d'autres facteurs. Environ 10 000 guépards restent actuellement en Afrique, et de petits groupes de guépards se trouvent dans d'autres régions comme l'Iran.
Les guépards sont pour la plupart des animaux solitaires. Les femelles sont généralement solitaires, sauf lorsqu'elles élèvent des petits. Les mâles peuvent former un petit groupe avec d'autres mâles appelé coalition. Les mâles sont très territoriaux et marqueront leur territoire avec de l'urine. Un guépard mâle peut rester avec une femelle et ses petits pendant une courte période après l'accouplement, mais la femelle est principalement chargée d'élever les petits et de leur apprendre à chasser. Les guépards peuvent atteindre des vitesses de 75 miles par heure en courtes rafales et peuvent accélérer de 0 à 68 miles par heure en 3 secondes.
Le guépard a un corps long et mince et une petite tête. La fourrure est courte et de texture grossière. Le guépard a une coloration bronzée avec des taches noires. Le dessous du corps est blanc sans taches. La queue du guépard est longue avec des anneaux noirs et une touffe blanche au bout. Ses attributs physiques les plus caractéristiques sont les marques de larmes sombres qui vont des coins des yeux le long du nez jusqu'à la bouche. Les guépards pèsent environ 90 à 140 livres et mesurent 44 à 53 pouces de longueur.
La durée de vie d'un guépard est d'environ 10 à 12 ans dans la nature, ou jusqu'à 20 ans ou plus en captivité. L'accouplement n'a généralement pas lieu avant l'âge de 3 ans. Les femelles donnent naissance à une portée moyenne de 3 à 5 oursons après une période de gestation de 3 mois. Les oursons naissent avec des taches et une fourrure duveteuse appelée manteau qui s'étend le long de leur dos, bien que cette fourrure tombe à mesure que l'ourson grandit. La mère déplace les oursons dans une nouvelle cachette tous les quelques jours pour les protéger des prédateurs.
Le guépard est un carnivore qui se nourrit principalement de petits mammifères comme la gazelle. Les guépards sont plus actifs pendant la journée et chassent tôt le matin ou le soir. Les guépards ne sont pas des animaux trop agressifs, et même avec leur vitesse intense, les chasses ne sont pas toujours fructueuses. Ils se reposent souvent une fois qu'ils ont récupéré leur proie pour se remettre de la tension de la chasse. Contrairement à ce que beaucoup de gens croient, les guépards représentent peu ou pas de menace pour les humains ou le bétail domestique; ils préféreraient prendre la fuite et éviter les conflits avec les humains.
Les guépards sont une espèce en voie de disparition. Les oursons ont un taux de mortalité élevé en raison de prédateurs tels que la hyène, le lion et autres. La consanguinité a causé des anomalies génétiques qui contribuent également au taux élevé de mortalité. Les guépards jouent un rôle important dans la stabilité de l'écosystème comme le font toutes les espèces. Il existe plusieurs programmes d'élevage qui poursuivent leur travail pour conserver et augmenter la population de ces animaux étonnants.
