Les volcans polluent-ils l'atmosphère ?

Alors que la lave en fusion jaillit d'un volcan en éruption, elle détruit tout sur son passage, forçant souvent les habitants à abandonner leur terre pour toujours. Bien que ce type de dévastation soit généralement limité à la zone entourant le volcan, les éruptions peuvent également affecter des personnes vivant à des centaines voire des milliers de kilomètres. Loin du site de l'éruption, les gaz volcaniques et les particules fines polluent l'atmosphère, entraînant une réduction de la qualité de l'air, des pluies acides et d'autres problèmes environnementaux.

En plus de la roche et de la lave, les volcans libèrent des gaz qui peuvent polluer l'air. Ces gaz peuvent parcourir 10 kilomètres (6,2 miles) dans l'air ou plus, puis souffler à des centaines ou des milliers de kilomètres du site du volcan pour affecter la qualité de l'air sur une vaste zone. Ce nuage de gaz volcaniques se dépose sur la terre comme du smog, et a en fait son propre surnom -- vog -- abréviation de "smog volcanique". Les personnes exposées à ces gaz peuvent avoir les yeux, la peau ou poumons. Certains de ces gaz, notamment le dioxyde de soufre et le chlorure d'hydrogène, peuvent se combiner avec l'humidité de l'atmosphère et tomber au sol sous forme de pluie acide. Les pluies acides endommagent non seulement les biens comme les voitures et les bâtiments, mais polluent également l'eau, nuisant à la vie marine et aux écosystèmes.

Comme les gaz volcaniques, les cendres volcaniques composées de roche, de sable et de limon peuvent voyager à des milliers de kilomètres du site d'un volcan. Ces minuscules particules sont abrasives, comme du sable soufflé, et peuvent contribuer à la pollution de l'air. Les personnes qui inhalent des cendres volcaniques peuvent ressentir des effets à court terme comme une irritation des yeux, de la peau, du nez et de la gorge. La silice, un type de particule que l'on trouve parfois dans les cendres volcaniques, pourrait également avoir des effets à long terme sur la santé, selon l'U.S. Geological Survey. Lorsqu'elle est inhalée, la silice peut potentiellement provoquer des cicatrices dans les poumons, une maladie connue sous le nom de silicose.

Bien que les gaz volcaniques polluent l'air, ils ne jouent qu'un petit rôle dans réchauffement climatique. Lorsque les gens brûlent des carburants comme le pétrole ou le charbon pour alimenter des usines ou des voitures, ces carburants produisent un sous-produit appelé dioxyde de carbone, qui se rend dans l'atmosphère terrestre. L'énergie thermique du soleil est piégée dans cette couche de dioxyde de carbone, ce qui entraîne une augmentation des températures sur Terre, un concept connu sous le nom de réchauffement climatique. S'il est vrai que les volcans crachent du dioxyde de carbone, la quantité de ce gaz libéré par les volcans est équivalente à seulement 1 pour cent de tout le dioxyde de carbone produit par les activités humaines, selon le U.S. Geological Enquête.

Les volcans font plus que polluer l'air. En fait, l'activité volcanique peut en fait profiter à l'environnement dans certains cas. Alors que les gaz de dioxyde de carbone des volcans se joignent à d'autres émissions de carbone dans l'atmosphère et contribuent au réchauffement climatique, le dioxyde de soufre libéré par les volcans peut en fait inverser cet effet. Le dioxyde de soufre forme un bouclier dans l'atmosphère, réfléchissant l'énergie thermique loin de la Terre, ce qui contribue à ralentir les effets du réchauffement climatique et du changement climatique.