Les combustibles fossiles sont les restes de matières animales et végétales qui ont vécu il y a des millions d'années, piégés sous couches de roche pendant des éons et transformées en substances qui brûlent facilement et dégagent de grandes quantités de énergie. Bien que les combustibles fossiles alimentent une grande partie de la civilisation moderne, ils sont également utilisés dans les engrais, les plastiques et de nombreux autres composés chimiques. Malgré leurs apparences très différentes, le charbon, le gaz naturel et le pétrole ont plusieurs propriétés en commun.
Molécules organiques
Sans exception, les combustibles fossiles contiennent des molécules organiques - des anneaux ou des chaînes d'atomes constitués principalement de carbone. Le charbon bitumineux, le gaz naturel et le pétrole sont des hydrocarbures, qui sont principalement des combinaisons d'hydrogène et de carbone. Le temps et la pression transforment le charbon bitumineux en anthracite, une substance semblable à de la roche contenant principalement du carbone.
Substances extraites
Parce qu'ils sont piégés sous terre depuis des millions d'années, les combustibles fossiles sont extraits par diverses opérations minières telles que le forage et le creusement dans la terre. Les géologues ont identifié les formations rocheuses qui accompagnent chaque type de combustible. Par exemple, des réservoirs de pétrole et de gaz naturel peuvent être trouvés sous des caractéristiques appelées dômes de sel - des gisements de sel naturels qui former une couche au-dessus de « bulles » de combustibles fossiles. Étant plus léger, le gaz flotte vers le haut avec l'huile liquide se trouvant sous.
Combustible
Les combustibles fossiles sont combustibles, brûlant en présence d'oxygène et formant de la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone, des cendres et d'autres sous-produits. Leur capacité à brûler provient en grande partie de leur teneur en carbone; le carbone dans le carburant se combine avec l'oxygène de l'air, dégageant de grandes quantités de chaleur. Les composants des combustibles fossiles, tels que l'essence, le diesel et le gaz naturel ont des points d'éclair différents, certains brûlant facilement et d'autres prenant plus d'énergie pour s'enflammer.
Carburants non renouvelables
Il existe une offre limitée de charbon, de pétrole et de gaz, ce qui en fait des combustibles non renouvelables. Bien que les technologies modernes de prospection aident à identifier de nouveaux gisements de combustibles fossiles et de nouvelles méthodes de l'extraction rendent les réserves connues plus productives, ces substances se forment beaucoup plus lentement que leurs taux de consommation. Parce que la civilisation dépend d'une énergie abondante et peu coûteuse, la perspective de manquer de carburant stimule l'intérêt pour les sources renouvelables telles que l'énergie solaire, éolienne et hydroélectrique.