Lorsque des matériaux comme les roches et le sol à la surface de la Terre s'usent en sable et en gravier ou se déplacent d'un endroit à un autre, l'érosion est le principal coupable. Les reliefs, comme les canyons, prennent souvent leur forme en conséquence directe de l'érosion. Avec suffisamment de temps, l'eau et la glace peuvent même traverser la roche solide. Mais la force la plus puissante derrière l'érosion est la gravité. La gravité fait tomber des morceaux de roche des montagnes et tire les glaciers vers le bas, coupant la pierre solide. Ce type d'érosion - l'érosion gravitationnelle - façonne la surface de la Terre telle que nous la connaissons.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
L'érosion gravitationnelle décrit le mouvement du sol ou de la roche dû à la force de gravité. La gravité a un impact direct sur l'érosion, comme les glissements de terrain, les coulées de boue et les affaissements. Il peut également avoir un impact sur l'érosion de manière indirecte, en attirant la pluie sur la Terre et en forçant les glaciers à descendre.
Érosion gravitationnelle
L'érosion gravitationnelle représente le mouvement du sol ou de la roche d'un endroit à un autre en raison de l'attraction de la gravité. Lorsque des morceaux de pierre tombent du flanc d'une montagne au sol, c'est parce que la gravité les a entraînés vers le bas. Lorsqu'un glacier traverse une chaîne de montagnes, aplatissant ou creusant lentement la surface de la Terre dans cette zone, c'est parce que l'attraction de la gravité force le glacier à descendre. Lorsque des coulées de boue ou des glissements de terrain se produisent, lissant les flancs de montagnes ou de grandes collines, la gravité est à l'œuvre.
Même si les géologues reconnaissent l'eau et la glace comme les principaux agents d'érosion, c'est la force de gravité qui les alimente tous les deux.
Impacts directs de la gravité
La gravité a un impact direct et indirect sur l'érosion. Les impacts directs de la force de gravité comprennent les roches, la boue ou le sol se déplaçant en descente. Aucun autre agent, comme l'eau ou la glace, n'est directement impliqué dans ces actions. Au lieu de cela, la gravité agit seule pour provoquer l'érosion.
Les glissements de terrain se produisent souvent en conséquence directe de l'érosion gravitationnelle. Lorsque le sol se desserre soudainement, en raison d'un autre agent, comme des vents violents ou des tremblements de terre, les roches et le sol dégringolent en raison de la force de la gravité. Ces matériaux prennent de l'ampleur au fur et à mesure qu'ils tombent, provoquant la chute de plus de sol et de roches dans la pente. Les glissements de terrain peuvent considérablement remodeler les flancs des collines ou des montagnes à chaque fois qu'ils se produisent.
L'érosion gravitationnelle peut également entraîner directement des coulées de boue. Lorsque la boue, formée au sommet d'une colline ou d'une montagne, s'éloigne soudainement pour glisser vers le bas, une fois de plus la force de la gravité est responsable. Une masse de boue en mouvement peut emporter de grandes quantités de sol lorsqu'elle coule à la surface du sol et déloge souvent des roches et même de gros rochers. Si une coulée de boue est suffisamment importante, elle peut entraîner des changements dramatiques et immédiats dans la forme des collines ou des flancs de montagne.
La gravité peut également provoquer directement un phénomène connu sous le nom d'affaissement, dans lequel de gros morceaux de roche et de sol se détachent soudainement et tombent du flanc d'une colline ou d'une montagne. Contrairement à un glissement de terrain, les roches et le sol ne roulent pas sur le côté d'un tel relief, mais tombent plutôt directement sur la Terre en dessous. C'est ainsi que de gros morceaux de montagnes et de collines peuvent changer de forme en raison de l'affaissement.
Impacts indirects de la gravité
En tant que deux des agents d'érosion les plus connus, ni l'eau ni la glace ne pourraient provoquer l'érosion sans l'aide de la gravité. Les impacts indirects de la gravité sur l'érosion comprennent l'attraction de la pluie sur Terre, l'aspiration des eaux de crue vers le bas et l'entraînement des glaciers vers le bas.
La pluie use lentement les surfaces des montagnes, des collines et d'autres reliefs avec le temps, mais la pluie n'atteint pas la surface de la Terre d'elle-même. La pluie se forme dans les nuages lorsque la vapeur d'eau se condense et la gravité l'attire vers la Terre. Au fil du temps, la pluie ameublit le sol et le vent l'emporte, ou la pluie crée de la boue, qui se déplace généralement des points les plus élevés aux points les plus bas le long d'une montagne ou d'une colline. La pluie peut également user les roches avec le temps, bien que ce processus prenne souvent des millions d'années pour remodeler radicalement les grandes formes de relief.
Les glaciers sont parmi les agents d'érosion les plus puissants. Ces formations géantes de glace et de neige se déplaçant à travers différentes parties de la Terre à différents moments de l'histoire, continuent de le faire aujourd'hui. Il y a plusieurs millions d'années, les scientifiques ont postulé que les glaciers se sont déplacés dans certaines parties de l'Amérique du Nord, provoquant des changements géologiques majeurs dans ce qui est aujourd'hui le Midwest des États-Unis. La vallée de Yosemite, située le long de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie dans le parc national de Yosemite, a pris sa forme lorsque les glaciers ont traversé le granit massif de la gamme, laissant des caractéristiques étonnantes et de renommée mondiale comme la paroi rocheuse abrupte de Half Dome et le massif El Capitaine. Le mouvement lent et régulier des glaciers a même aplati certaines zones de l'Indiana d'aujourd'hui, ne laissant intactes que quelques gorges et reliefs élevés.
Les glaciers se déplacent à l'aide de la gravité. Sur de longues périodes de temps, l'attraction de la gravité les force vers des altitudes plus basses. Les glaciers gèlent la terre autour d'eux, puis se dégèlent un peu, juste assez pour descendre plus bas avant de geler à nouveau. Au fur et à mesure que ce processus se produit, les glaciers brisent le sol et la roche, les entraînant tout en creusant souvent des rainures dans le substrat rocheux en dessous. Pour cette raison, les glaciers accumulent continuellement de la masse sous forme de terre gelée et de roche, ce qui les alourdit. Grâce à la gravité, plus un glacier devient lourd, plus il se déplace rapidement et plus il a d'impact sur le sol.