La surface de la Terre est appelée la lithosphère, ou "boule de roche". Il est composé d'énormes plaques de roche, flottant sur le manteau semi-solide en dessous. Ces plaques rocheuses s'écrasent, se frottent et s'enfoncent les unes sous les autres dans un processus continu appelé tectonique des plaques. La pression qui affecte la tectonique des plaques peut venir d'en haut - le poids des plaques - ou d'en bas - la force du magma.
La tectonique des plaques est entraînée par la pression. Le type et la direction de la pression déterminent le type de limite tectonique - la forme d'activité où les plaques se rencontrent ou se séparent. Les frontières sont généralement classées comme divergentes, convergentes ou transformées. La plupart des plaques englobent plus d'un type de frontière car elles interagissent avec plusieurs autres plaques.
Les frontières divergentes sont également appelées plaques d'étalement. Ici, le magma s'élevant à travers le manteau terrestre génère une pression par le biais de la chaleur et du mouvement pour séparer les plaques. Lorsque ces limites s'étendent sur le fond marin, elles sont caractérisées par une activité volcanique et la montée de crêtes montagneuses médio-océaniques, telles que la dorsale médio-atlantique. Lorsqu'ils se propagent sur terre, ils forment de grandes failles qui finissent par se remplir d'eau océanique et entraînent des masses continentales séparées. Les divisions qui ont brisé le grand supercontinent préhistorique Pangée en Eurasie, en Afrique et en Amérique étaient des frontières divergentes.
Les frontières convergentes ou de subduction sont des zones où deux plaques se poussent l'une contre l'autre. Lorsque l'océan et les plaques continentales se rencontrent, la plaque marine la plus lourde s'enfonce - ou s'enfonce - sous la plaque terrestre plus légère. Cela forme des tranchées sous la mer et soulève des chaînes de montagnes, telles que les montagnes des Andes, sur terre. La pression d'en haut brise les morceaux de la plaque subductée, ce qui provoque de puissants tremblements de terre lorsqu'une pression supplémentaire les déplace. Cette pression d'en haut fait également fondre les couches rocheuses convergentes dans la zone de subduction, créant du magma. Ce magma se presse d'en bas pour créer des volcans. Lorsque deux plaques océaniques se rencontrent, la subduction crée des tranchées marines profondes ou des archipels d'îles volcaniques. Lorsque deux plaques continentales se rencontrent, elles ont généralement un poids similaire, donc aucune ne coule immédiatement. Au lieu de cela, ils continuent de s'écraser les uns sur les autres et de fissurer la roche frontière, créant des chaînes de montagnes de zone de collision.
Les limites de transformation sont l'endroit où les plaques glissent les unes sur les autres. Aussi appelées failles, elles se produisent généralement là où deux océans ou deux plaques continentales se rencontrent. Ils sont plus fréquents au fond de l'océan. La pression de ces plaques frottant les unes contre les autres provoque souvent des tremblements de terre fréquents qui vont de légers à sévères.