Quelle est la force principale qui provoque la propagation du fond marin ?

La surface de la Terre est constituée de plaques tectoniques imbriquées. Les plaques tectoniques sont toujours en mouvement les unes par rapport aux autres. Lorsque deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, le fond marin s'étend le long de la limite des deux plaques. En même temps, il se contracte dans un autre domaine.

Jusqu'en 1912, la plupart des scientifiques acceptaient la théorie de la contraction sur les origines des continents. Selon cette théorie, les continents ont été formés par la fissuration de la surface de la Terre alors qu'elle se refroidissait à partir de son état fondu d'origine. La faiblesse de cette théorie était que les montagnes de la Terre auraient toutes dû se former à peu près au même moment. Ce n'était pas le cas, il manquait donc clairement quelque chose à la théorie. En 1912, le scientifique Alfred Wegener a proposé que les continents reposaient en fait sur d'énormes plaques qui dérivaient au fil du temps, s'éloignaient les unes des autres ou se heurtaient. Les opinions de Wegener étaient controversées au début, mais des preuves ultérieures ont confirmé cette théorie de la dérive des continents.

Lorsque la roche en fusion, ou magma, s'élève de loin sous la surface de la Terre, elle peut diviser une plaque continentale en deux. Ce processus est appelé « rifting ». Le résultat à court terme du rifting est une activité volcanique et sismique, avec du magma se déversant à la surface le long de la ligne de faille. Le résultat à long terme est que la plaque se brise en deux plaques, qui commencent à s'éloigner l'une de l'autre à mesure que le magma se refroidit et crée un nouveau sol. Lorsque les deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, une « vallée du rift » se forme.

L'hypothèse de la dérive des continents de Wegener n'a pas été adoptée lorsqu'il l'a proposée pour la première fois parce qu'il était incapable d'expliquer ce qui a causé le processus. Dans les années 1960, un géologue nommé Harry Hess a pu montrer comment le fond marin s'est propagé lorsque le magma a remonté à la surface. Il a démontré que les crêtes au milieu des grands océans étaient le résultat de la percée du magma, créant une "limite divergente" où le fond marin s'est séparé. Le magma s'accumule le long des bords de la frontière et forme les dorsales océaniques.

La force qui pousse le magma à la surface de la Terre est appelée convection. Le rayonnement qui se désintègre sous la surface libère de la chaleur. Parce que la chaleur augmente, la roche en fusion chaude sous la croûte terrestre a tendance à monter vers le haut. La convection se transforme en courants qui entraînent les plaques tectoniques ensemble ou séparément. Le fond marin s'étend le long de limites divergentes, mais il se contracte également le long des limites convergentes lorsque le fond marin est poussé sous la surface par deux plaques en collision l'une avec l'autre. Le fond marin est constamment construit à certains endroits et détruit à d'autres.