Le plateau continental est la partie du continent qui se trouve sous l'eau directement au large du rivage. Le plateau se termine lorsqu'il descend en dessous de 650 pieds de la surface dans l'océan profond. Le fond de la plate-forme est une couche molle de sédiments accumulés par le lavage des rivières et les remontées d'eau des parties plus profondes de l'océan. Ce sédiment riche en nutriments est maintenu en équilibre grâce à la lumière abondante du soleil et à l'action des vagues. Il abrite une pléthore de plantes et d'animaux florissants qui sont essentiels au maintien de la vie de nombreuses espèces, y compris nous-mêmes.
Zones géographiques
À une certaine époque, ces plateaux étaient au-dessus de l'eau, mais ont depuis été recouverts par l'océan à diverses profondeurs et largeurs. Au Chili par exemple, la terre plonge directement dans l'océan profond sans aucune plate-forme. En revanche, le plateau sibérien dans l'océan Arctique mesure environ 930 milles de long. Le plateau au large de la côte ouest des États-Unis est considéré comme étroit, avec une largeur d'environ 20 milles seulement, tandis que le bord oriental mesure environ 120. La moyenne mondiale est de 40 milles de large.
La variété de la vie végétale et animale sur le plateau continental dépendra de facteurs de localisation et de taille.
Plancton sur le plateau continental
La chaîne alimentaire de base sur le plateau continental commence par des plantes microscopiques appelées phytoplancton qui se nourrissent des nutriments des sédiments, selon la ressource en ligne MarineBio. Le phytoplancton est la principale source de nourriture pour certains mangeurs de fond et le zooplancton (animaux microscopiques). Le zooplancton est un complément alimentaire principal pour tous les autres animaux marins.
Les algues prospèrent sur les zones les plus rocheuses des étagères où elles s'attachent solidement, fleurissant au soleil.
Plantes sur le plateau continental
De grandes quantités de varech et d'autres algues existent sur le plateau flottant ou ancré dans les zones les plus profondes, à environ 100 pieds de profondeur. Les escargots de mer, le crabe de varech, les ormeaux et les oursins sont quelques-uns des animaux qui se nourrissent de varech. Les oursins en particulier sont des mangeurs de varech voraces et décimeraient rapidement les forêts de varech sans les loutres de mer, selon Science Encyclopedia. Les loutres vivent parmi le varech et se nourrissent d'oursins, d'ormeaux et d'autres invertébrés vivant dans le varech.
Animaux sur le plateau continental
En plus des animaux déjà mentionnés, il y en a beaucoup d'autres qui s'installent dans les eaux peu profondes du plateau. On y trouve du homard, du crabe dormeur, du thon, de la morue, du flétan, de la sole et du maquereau. Les installations rocheuses permanentes abritent des anémones, des éponges, des palourdes, des huîtres, des pétoncles, des moules et des coraux. De plus gros animaux tels que les baleines et les tortues de mer peuvent être observés dans les zones du plateau continental lorsqu'ils suivent les routes de migration.
Écosystème du plateau continental
Le délicat écosystème du plateau continental est constamment étudié et surveillé par des milliers de biologistes marins du monde entier. Les effets de la pollution et de la surpêche sont dévastateurs jusqu'à la quasi-extinction de certains animaux et la perte de zones humides, selon les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS). Heureusement, des mesures sont prises pour corriger les dommages et restaurer l'étagère dans un environnement plus stable.