Henry David Thoreau, dans son essai de 1862, "Walking", a écrit: "Dans la nature sauvage est la préservation du monde." Il reconnu bon nombre des merveilleux dons pratiques et spirituels que les gens obtiennent des environnements naturels qui les entourer. Cependant, la nature peut aussi être dure et dangereuse. Il offre à la fois des avantages et des inconvénients à la population humaine en son sein. Le monde naturel fournit des services importants, de l'eau douce et du bois à l'élimination des polluants. C'est aussi, tout simplement, d'une beauté spectaculaire parfois. Mais la nature peut aussi être extrêmement destructrice.
Les milieux naturels rendent de merveilleux services aux êtres humains, certains plus évidents que d'autres. Les dunes vallonnées et les îles-barrières le long du rivage protègent la population de l'intérieur des marées puissantes. Les rivières et les lacs fournissent de l'eau potable, tout comme les précipitations qui reconstituent les réserves d'eau de surface et souterraines. Les marais et les zones humides filtrent de nombreux polluants qui, autrement, contribueraient à une contamination généralisée. Les bactéries fixatrices d'azote aident les cultures à pousser. Les plantes sont des sources continuelles de nouveaux médicaments. Les mers fournissent des poissons abondants pour nourrir une population croissante. Les chercheurs ont estimé que les écosystèmes naturels du monde entier fournissent plus de 40 000 milliards de dollars par an en services mondiaux.
Qui n'a pas été émerveillé par un magnifique coucher de soleil ou une vue majestueuse sur les montagnes? Le monde naturel offre aux gens des endroits pour jouer et explorer, ainsi que des opportunités d'examiner comment la nature opère ses nombreuses merveilles. Des écrivains, des philosophes antiques aux essayistes et poètes les plus modernes, ont remarqué le renouveau spirituel que les humains peuvent trouver à partir de quelque chose d'aussi simple qu'une promenade dans les bois. Presque tous les pays du monde ont réservé des espaces naturels comme parcs nationaux, réserves naturelles et forêts protégées et ont pris d'autres mesures pour maintenir les systèmes naturels intacts et relativement paisible.
Aussi merveilleux que puisse être le monde naturel, il n'est pas toujours bénin. Tempêtes, inondations, tremblements de terre, volcans, tsunamis et autres catastrophes naturelles provoquent périodiquement des destructions massives. Aux États-Unis seulement, les catastrophes naturelles ont coûté plus de 300 milliards de dollars en 2017, principalement à cause d'une combinaison d'ouragans, de tornades, de sécheresse et d'incendies de forêt. Les dommages causés dans le monde se chiffrent en milliers de milliards de dollars. Les scientifiques du changement climatique prédisent que les changements climatiques rendront les tempêtes, les inondations et les sécheresses encore plus graves à long terme, entraînant la probabilité de destructions encore plus importantes.
Outre la destruction à grande échelle, les environnements naturels peuvent présenter de nombreux autres types de dangers. Une promenade spirituellement revigorante dans les bois peut également vous exposer à la possibilité d'une morsure de serpent ou d'une rencontre avec un ours en colère. Des maladies comme la maladie de Lyme ou la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses résultent de l'interaction des personnes avec les environnements naturels dans lesquels elles vivent, travaillent ou visitent. L'épidémie de 2014 du redoutable virus Ebola s'est produite lorsque le virus est passé de ses hôtes animaux à l'état sauvage à la population humaine en Afrique de l'Ouest.