Selon l'Environmental Protection Agency, les « pluies acides » font référence à des dépôts humides et secs sur terre contenant des quantités supérieures à la normale de gaz toxiques. Le cycle de l'eau implique la circulation de l'eau sur, au-dessus et au-dessous de la surface de la terre. Les pluies acides entrent dans le cycle de l'eau par le biais de dépôts humides et secs.
L'eau de la surface de la terre s'évapore dans l'atmosphère, où elle se condense et se précipite sous forme de pluie, neige, brouillard ou vapeur d'eau et retourne ainsi à la surface de la terre. En raison de la pollution atmosphérique due à la combustion de combustibles fossiles, il y a une présence accrue d'oxyde nitreux et de dioxyde de soufre dans l'atmosphère. Les masses d'eau absorbent ces gaz à différentes étapes du cycle de l'eau, telles que l'évaporation, les précipitations et la condensation.
La fumée causée par la combustion de combustibles fossiles se mélange à la vapeur d'eau (formée à partir de l'eau lors de l'évaporation de la mer, des rivières ou des lacs) et pénètre dans le nuage. Cela provoque des pluies acides.
Les nuages contenant de la vapeur d'eau contenant de l'oxyde sulfurique ou nitreux provoquent des pluies acides sur terre en précipitant. Ces pluies acides peuvent nuire aux plantes, à la peinture, aux bâtiments et aux roches.
La vapeur d'eau qui reste dans l'atmosphère retourne à la terre sous forme de gouttelettes d'eau par le processus de condensation. Les sulfates et les nitrates absorbés par la vapeur d'eau peuvent retourner dans le cycle de l'eau grâce à ce processus.
Il s'agit d'un processus dans lequel les particules de fumée adhèrent aux bâtiments, aux maisons, aux voitures et aux arbres par dépôt sec. Ces particules déposées sont lavées de ces surfaces par la pluie et finissent par retourner dans le cycle de l'eau.