Trois types de contraintes inégales sur la croûte terrestre sont la compression, la tension et le cisaillement. Le stress survient parce que la croûte fracturée repose sur un manteau ductile qui s'écoule lentement dans les courants de convection. Les plaques de la croûte se heurtent à certains endroits, se séparent à d'autres et parfois se frottent les unes contre les autres.
Compression: lorsque les plaques entrent en collision
Lorsque les plaques se pressent les unes contre les autres, le bord d'une plaque est pressé vers le bas par la compression tandis que le bord de l'autre plaque passe dessus. Ces zones de subduction apparaissent comme des tranchées océaniques profondes, faisant généralement face aux montagnes - le bord saillant de la plaque dominante. Dans de nombreux endroits, comme l'« Anneau de feu » de l'océan Pacifique, le matériau de la croûte qui coule interagit avec le manteau chaud en dessous, provoquant des lignes de volcans tels que ceux trouvés dans les îles Aléoutiennes, les Andes et la chaîne des Cascades de l'ouest des États-Unis États.
Tension: lorsque les plaques se séparent
Les plaques de la croûte se séparant les unes des autres ou se fracturant sous tension peuvent développer des vallées de rift comme en Afrique de l'Est. La croûte remplit les lacunes en développement sous forme de basalte, qui peut inonder la surface pour former un seuil basaltique. Dans les dorsales médio-océaniques des océans Atlantique et Pacifique, le basalte en fusion libéré sous l'eau se durcit en boules ressemblant à des coussins, créant une nouvelle croûte océanique. la croûte la plus récente est la plus proche des crêtes. Les bouches hydrothermales libèrent de l'eau chaude chargée de minéraux, qui ressemble à de la fumée noire.
Cisaillement: lorsque les plaques grincent les unes contre les autres
Dans certains cas, les bords des plaques glissent les uns sur les autres, sans se presser ni se séparer de manière significative. Ici, le mouvement provoque un cisaillement latéral. Lorsqu'un mouvement provoque un déplacement horizontal, on parle de faille de « grève-glissement ». La faille de San Andreas, où la plaque Pacifique a glissé vers le nord-ouest au-delà de la plaque nord-américaine, en fournit un bon exemple. Le mouvement n'est pas fluide; les plaques accumulent des contraintes qui finissent par se libérer dans un mouvement soudain, provoquant des tremblements de terre comme l'événement de 1906 à San Francisco.
Risques de stress et de mouvement
Le tremblement de terre de San Francisco fournit un exemple frappant des dangers résultant du mouvement de la croûte. Lorsqu'un mouvement se produit le long d'une faille, les structures voisines subissent des dommages. Cependant, la menace peut venir de plus loin, comme avec le tremblement de terre japonais de Tohoku en 2011, qui s'est produit à environ 100 milles au large à l'est. Le mouvement sur une faille le long d'une zone de subduction a fait sauter le fond marin dominant d'environ 50 mètres, générant une série de vagues de tsunami dévastatrices. Les cendres volcaniques en suspension dans l'air présentent des dangers pour l'aviation mondiale.