La surface de la Terre change continuellement à cause des intempéries et de l'érosion. L'altération est une combinaison de la décomposition mécanique des roches en fragments et de l'altération chimique des minéraux de la roche. L'érosion par le vent, l'eau ou la glace transporte les produits d'altération vers d'autres endroits où ils finissent par se déposer. Ce sont des processus naturels qui ne sont nocifs que lorsqu'ils impliquent une activité humaine.
Éboulis et Talus
L'eau emprisonnée entre les fissures à la surface d'une roche gèle et dégèle lors des changements de température saisonniers et quotidiens (diurnes). L'eau se dilate à mesure qu'elle gèle, exerce une pression contre une surface rocheuse et la fait se fragmenter et se briser au fil du temps. Lorsque cette altération se produit sur une falaise, les plaques rocheuses se détachent et glissent le long de la pente. Les pentes constituées de petits fragments de roche sont appelées éboulis, tandis que les roches plus grosses sur la pente sont appelées talus. Les grimpeurs et les scramblers expérimentés savent comment grimper ou dévaler ces pentes. Mais une personne inexpérimentée dans cet environnement peut perdre pied, déclencher une chute de pierres et subir de graves blessures.
Sols et glissements de terrain
Les sols sont constitués de minéraux – sable, limon et argile – ainsi que de matière organique, d'eau et d'air. Le sable et le limon sont des fragments de roche qui sont le produit de l'altération mécanique et de l'érosion par le vent, l'eau ou la glace. Les argiles sont formées par altération chimique lorsque l'eau de pluie légèrement acide réagit avec les minéraux de roche de feldspath. Les tremblements de terre, les fortes pluies, la neige et la glace peuvent ameublir les sols du substrat rocheux plat et en pente. Sur un terrain en pente, cependant, un tel sol meuble peut plonger dans un glissement de terrain massif, obstruant les cours d'eau et détruisant les infrastructures humaines sur son passage. La déforestation détruit la liaison du sol au substrat rocheux par les racines des arbres et augmente le danger de glissement de terrain.
Processus fluviaux
L'agent d'érosion le plus important de la Terre est l'eau courante. Les rivières traversent le substrat rocheux dur pour former des vallées et des canyons en forme de V comme le Grand Canyon. L'eau de la rivière capte et érode des roches de toutes sortes, les façonnant en sable et en limon fin. Les sédiments fluviaux constitués de sables, de limons, de minéraux et de matières organiques créent des sols fertiles lorsqu'ils se déposent le long des berges et des estuaires lors des crues saisonnières. Les tentatives humaines de contrôler les crues des rivières en redressant le cours de la rivière peuvent augmenter l'érosion des berges. L'eau s'écoule plus rapidement dans un canal étroit et n'a nulle part où s'inonder. Le développement de logements le long des anciennes plaines inondables des rivières augmente le risque d'inondation à la fois en amont et en aval car l'eau cherche un exutoire.
Dérive littorale
La dérive littorale est la combinaison de l'action du vent et des vagues qui érode les côtes et crée des flèches de sable. Les sédiments érodés sont transportés par les vagues de l'océan qui se déplacent le long de la côte dans la direction des vents dominants et se déposent plus loin sur la côte. Dans le monde naturel, les plages, les îles-barrières et les flèches de sable sont des éléments temporaires qui migrent le long d'un littoral. Tentatives des autorités locales ou des ménages pour stabiliser les plages par la construction de jetées, de digues et les épis ne font que déplacer l'érosion plus loin le long de la côte où elle pourrait mettre en danger l'habitat ou d'autres structure.