L'altération et l'érosion sont deux processus différents, mais liés. L'altération est la dégradation des matériaux par des actions physiques ou chimiques. L'érosion se produit lorsque des matériaux altérés tels que des fragments de sol et de roche sont emportés par le vent, l'eau ou la glace. De nombreuses forces sont impliquées dans l'altération et l'érosion, y compris des causes naturelles et artificielles.
Altération physique
L'altération physique ou mécanique est la désintégration de la roche en morceaux plus petits. L'altération physique est souvent causée par des changements atmosphériques tels que la chaleur ou les températures glaciales. Résultats de calage du gel lorsque l'eau gèle et se dilate dans les crevasses, provoquant la fissuration de la roche. De plus, des changements de température extrêmes tels qu'un chauffage et un refroidissement rapides peuvent provoquer l'expansion et la contraction de la roche. Les plantes provoquent l'altération lorsque les racines qui poussent sur ou sous les roches brisent progressivement la roche. De plus, les animaux tels que les rongeurs, les vers de terre et les insectes perturbent et brisent souvent la roche en creusant et en creusant. Le vent est une autre force qui provoque une altération abrasive en soufflant du sable contre les parois rocheuses.
Altération chimique
L'altération chimique est la désintégration de la roche causée par l'altération chimique de la structure minérale. Selon l'Université de Tulane, la principale cause d'altération chimique est la présence d'acides faibles dans l'eau entrant en contact avec la roche. Par exemple, la réaction du dioxyde de carbone gazeux dans l'eau de pluie peut produire de l'acide carbonique qui dissout certains minéraux, en particulier le calcaire. Les pluies acides causées par la pollution telle que les gaz d'échappement des usines et des voitures sont un autre agent d'altération chimique. L'altération chimique se produit également lorsque le fer dans la roche s'oxyde ou rouille. De plus, certains types de lichens et de champignons poussant sur la roche sécrètent des acides qui attaquent les surfaces de la pierre.
Érosion hydrique
Les fortes pluies et les inondations peuvent entraîner le sol, la roche et les sédiments dans les rivières et les ruisseaux. L'érosion hydrique remodèle les rives et dépose de la terre à de nouveaux endroits. Les matériaux peuvent être emportés par la force de l'eau ou dissous dans l'eau et emportés. De plus, lorsque la matière organique, qui aide à conserver la structure du sol, est lavée de la couche arable, le sol devient plus sujet à l'érosion.
L'érosion du vent
Le vent est une force érosive puissante, surtout lorsque le sol est épuisé et sec. Le sable et la terre sont balayés et emportés dans des nuages de poussière. Un exemple classique d'érosion du sol causée par le vent et d'autres facteurs s'est produit pendant les « années du bol de poussière » des années 1930. La sécheresse sévère et le vent, combinés à 100 ans de mauvaise gestion des sols, ont conduit à l'érosion dévastatrice de la couche arable et la formation de nuages de poussière géants qui se sont déplacés à travers les prairies du Grand Plaines.
La gravité
La gravité est une autre force qui contribue à l'érosion, surtout lorsqu'elle est combinée avec la pente. La gravité tire des rochers et des rochers sur les flancs des montagnes et des morceaux de glace sur les glaciers. Traction gravitationnelle aide également à déplacer l'eau chargée de saleté et de matériaux altérés vers les zones basses.