Les isolants thermiques sont destinés à réduire le taux de transfert de chaleur par conduction, convention et rayonnement - les méthodes standard par lesquelles les transferts de chaleur. Cela peut être soit pour éviter les pertes de chaleur, soit pour empêcher la chaleur de pénétrer. Pour ce faire, tous les isolants partagent certaines propriétés.
Les meilleurs isolants thermiques ont la conductivité thermique la plus faible; c'est la propriété d'un matériau qui mesure à quel point il peut conduire la chaleur à travers sa masse. Plus la mesure de conductivité est basse, moins un matériau est capable de conduire la chaleur, lui permettant ainsi de piéger la chaleur ou de protéger le contenu de la chaleur extérieure.
Les isolants thermiques doivent également être résistants à la chaleur, car ils seront probablement soumis à la chaleur sur leurs surfaces en raison de l'incapacité de la chaleur à les traverser. Un isolant thermique sans quotient de résistance thermique élevé risque de fondre ou de brûler.
La perméabilité à l'air est la propriété d'un matériau de permettre à l'air de passer à travers son tissage ou ses pores. Il est souvent attribué à des matériaux tels que ceux utilisés dans la fabrication de vêtements. Une perméabilité à l'air élevée signifie un niveau de conductivité thermique inférieur.
Basés principalement sur la conductivité thermique, certains des matériaux d'isolation thermique les meilleurs et les plus courants comprennent la fibre de verre, qui est fait de fils filés de verre fondu et gonflé, et de mousse, qui a des poches de gaz qui ne conduisent pas la chaleur bien.