Sassafras albidum, communément appelé arbre de sassafras, est un arbre de taille moyenne que l'on trouve dans la moitié est des États-Unis. Les arbres de sassafras poussent à environ 60 pieds de haut et ont généralement une apparence touffue en raison des nombreux drageons qui émergent autour du tronc et de la croissance tordue des branches. Les arbres de la partie sud de l'aire de répartition de l'espèce poussent généralement plus haut que les arbres du nord. À vue, les arbres sont plus facilement identifiés par leurs feuilles lisses et lobées. Les feuilles, l'écorce et les racines dégagent un parfum doux et épicé lorsqu'elles sont écrasées qui rappellent la racinette, la vanille et les oranges. L'extrait de sassafras a été utilisé pendant des siècles dans les médicaments, les boissons, les aliments et les parfums.
Où regarder
Les arbres de sassafras poussent dans la majeure partie de l'est des États-Unis et à l'ouest du fleuve Mississippi en Louisiane, au Missouri, en Arkansas, ainsi qu'à l'est du Texas et de l'Oklahoma. Ils poussent souvent dans des champs abandonnés en tant qu'espèce pionnière. Ils poussent à la lisière des forêts, dans les haies, dans les champs ouverts et le long des routes.
Identifier les feuilles de sassafras
Les feuilles de l'arbre sassafras se distinguent par leurs bords arrondis et leur forme lobée. Les feuilles peuvent apparaître comme des ovales non lobés, en forme de mitaine avec un grand lobe et un plus petit lobe « pouce » ou avec trois lobes. Les feuilles n'ont pas de dents ni de pointes acérées et mesurent de 4 à 6 pouces de long. La surface des feuilles vert clair, au-dessus et au-dessous, est légèrement floue. Le broyage des feuilles libère un parfum doux et aromatique. Les brindilles cassées dégagent une odeur plus prononcée que les feuilles.
Racine et écorce de sassafras
L'écorce des sassafras matures est épaisse avec des sillons profonds. L'extérieur est d'un brun grisâtre terne, tandis que l'écorce interne est d'un brun rougeâtre foncé, comme la cannelle. La concentration la plus élevée en composés aromatiques se trouve dans l'écorce interne et les racines. Le thé peut être préparé en faisant tremper des morceaux séchés de racine de sassafras dans de l'eau bouillante. Les jeunes racines peuvent être creusées sans nuire à l'arbre grâce à la grande racine pivotante centrale des sassafras. La plupart des huiles et extraits de sassafras proviennent des racines.
Utilisations de Sassafras
L'huile de sassafras produite à partir de l'écorce et des racines a longtemps été utilisée dans la médecine traditionnelle comme tonique pour traiter diverses affections. Largement utilisé par les Amérindiens, il était également populaire parmi les colons et renvoyé en Angleterre. L'écorce recouvrant les racines de sassafras était utilisée pour faire du thé et aromatiser la racinette et les bonbons. Dans la cuisine cajun, la poudre de lime provient des feuilles séchées et broyées des arbres de sassafras et est utilisée pour épaissir le gombo et autres ragoûts. Les huiles extraites des racines et de l'écorce sont également utilisées dans les parfums et les savons. Dans les années 1960, des chercheurs ont découvert que le safrole – un composant clé des produits à base de sassafras – provoquait le cancer chez les rats de laboratoire. Les produits alimentaires et boissons commerciaux contenant de l'extrait ou de l'huile de sassafras ne peuvent être vendus que si le safrole a été retiré.