Les Appalaches de l'est de l'Amérique du Nord sont divisées en plusieurs provinces différentes selon leur caractère géologique. Parmi celles-ci se trouve la province du plateau des Appalaches, qui, comme les autres sections de cette ancienne ceinture montagneuse, contient une biodiversité importante.
La description
Les Appalaches plus larges, l'un des plus anciens soulèvements du monde, dominent une grande partie de l'est des États-Unis et une partie du sud-est du Canada. Le plateau des Appalaches est le plus à l'ouest des provinces des Appalaches et s'étend spécifiquement de New York vers le sud-ouest jusqu'au nord de l'Alabama. La province de la vallée et de la crête la borde à son bord oriental.
Le plateau, défini principalement par des roches sédimentaires paléozoïques, contient à la fois des hautes terres vallonnées et des zones érodées de relief important, telles que les montagnes Catskill, Pocono, Allegheny et Cumberland. Les altitudes varient généralement de 1 000 à 4 500 pieds, l'escarpement oriental étant la partie la plus élevée.
Végétation
Entre ces deux extrêmes écologiques se trouvent d'autres zones de végétation: les forêts de feuillus nordiques, de chênes-caryers, de hêtres-érables, de pins-chênes et les forêts riveraines du nord, comme John C. Kricher et Gordon Morrison les définissent dans leur "Field Guide to Eastern Forests" (1998). Le développement de ces agrégations végétales, ainsi que des micro-habitats plus restreints tels que:
- élévation
- pente
- aspect
- humidité
Mammifères
Les plus gros mammifères du plateau appalachien sont l'ours noir et le cerf de Virginie, tous deux assez répandus et communs. Le premier, limité à l'Amérique du Nord, est aujourd'hui l'espèce d'ours la plus nombreuse au monde. Les ours noirs mâles exceptionnels peuvent faire pencher la balance à plus de 800 livres, mais plus généralement, les adultes pèsent entre 150 et 450 livres. Comme la plupart de leurs proches, l'ours noir est un omnivore dévoué: il se régalera de glands et autres noix de mât, briser les bûches tombées pour aspirer les fourmis et les larves, grignoter des baies et des plantes herbacées et, occasionnellement, s'attaquer aux faons et aux cerfs porcs sauvages. Les cerfs de Virginie préfèrent les forêts basses et les prairies et se joignent aux ours lors de la récolte du mât.
Les autres mammifères comprennent les renards roux et gris, les lynx roux, les pêcheurs, les ratons laveurs, les opossums, les lapins et les chauves-souris séminoles.
Des oiseaux
Les forêts d'altitude des plateaux des Appalaches amènent des espèces d'oiseaux plus associées aux latitudes septentrionales au sud des États-Unis, comme la gélinotte huppée et les corbeaux communs. La diversité des habitats disponibles le long du gradient de pente des Appalaches se traduit par une importante diversité aviaire. Les parulines voltigent dans les broussailles, les dindons sauvages traversent les ombres des bois, les faucons à épaulettes se dressent sentinelle dans la canopée, et de grands pics éclatants crient sauvagement entre les épisodes de martelage du tronc.
Reptiles et Amphibiens
Les Appalaches dans leur ensemble contiennent la plus grande diversité de salamandres en Amérique du Nord; quelque 27 espèces habitent le sud des Appalaches, où cette variété atteint son apogée. L'un des amphibiens les plus frappants du plateau des Appalaches est la plus grande salamandre du continent, la maître de l'enfer. Ce mastodonte relatif, qui peut dépasser deux pieds de long, favorise les cours d'eau rapides.
Les reptiles vont des tortues musquées communes et des lézards de clôture à une variété de serpents, y compris les crotales des bois venimeux, les têtes de cuivre et les bouches de coton.
