Reliefs majeurs dans la région du sud-ouest

Des sommets imposants aux bassins profonds, la région du sud-ouest des États-Unis abrite un assortiment coloré de reliefs distinctifs. La conclusion exacte sur laquelle les zones terrestres constituent la région du sud-ouest diffère selon la source, mais elle inclut toujours les États du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. Les définitions du Sud-Ouest peuvent également inclure tout ou partie de la Californie, du Nevada, de l'Utah, du Colorado, du Texas et même de l'Oklahoma.

Les montagnes Rocheuses sont une immense chaîne de 3 000 milles qui s'étend à travers l'ouest des États-Unis et le Canada, et leur partie sud couvre des segments du Nouveau-Mexique, de l'Utah et du Colorado. En fait, le point culminant de toute la chaîne est le mont Colorado. Elbert, qui culmine à 4 399 mètres (14 433 pieds). Plusieurs chaînes de montagnes subsidiaires se trouvent dans le sud des Rocheuses. Les plus remarquables sont les montagnes Jemez du Nouveau-Mexique; les montagnes San Juan et Sangre de Cristo, qui traversent des courbes parallèles à travers le sud du Colorado et le nord du Nouveau-Mexique; et le Front Range central du Colorado, qui s'élève de façon spectaculaire hors du terrain plat à l'est. Les autres chaînes de montagnes des États périphériques du sud-ouest comprennent les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, les montagnes Wasatch en Utah et les montagnes Guadalupe au Texas.

Le paysage du sud-ouest des États-Unis présente également des plateaux: des surfaces élevées avec des sommets relativement plats. Le plateau le plus important du sud-ouest est sans doute le plateau du Colorado, qui couvre près de 337 000 kilomètres carrés (130 000 milles carrés) en Arizona, au Nouveau-Mexique, au Colorado et en Utah. Comme pour les montagnes Rocheuses, des plateaux plus petits sont contenus dans le plateau du Colorado. Par exemple, le plateau de Kaibab jouxte le Grand Canyon de l'Arizona et atteint une hauteur de plus de 2 804 mètres (9 200 pieds). Le plateau de Paunsaugunt borde le parc national de Bryce Canyon dans l'Utah et le Grand Staircase comprend une série de plateaux liés entre le Grand Canyon et Bryce Canyon.

Bien qu'une grande partie du sud-ouest se trouve à haute altitude et contienne de hauts sommets montagneux, la région possède également des zones plus basses et plus plates. Le Grand Bassin, une étendue en forme de bol interrompue par une série de vallées et de montagnes, usurpe la majeure partie du Nevada ainsi que des parties de l'Utah et de la Californie. Le bassin de Badwater dans la vallée de la mort en Californie est le point le plus bas d'Amérique du Nord et se trouve dans le Grand Bassin. De l'autre côté de la région, l'étendue sud des Grandes Plaines - le grenier de l'Amérique - couvre une grande partie du Texas et de l'Oklahoma, ainsi que le tiers oriental du Colorado et du Nouveau-Mexique.

Le canyon le plus célèbre de la région du sud-ouest, le Grand Canyon, s'étend sur 446 kilomètres (277 miles) le long du fleuve Colorado, dans le nord-ouest de l'Arizona. Ce canyon, parmi les caractéristiques géologiques les plus importantes de la planète, plonge à plus de 1,7 kilomètre (1 mile) de profondeur par endroits. Les deux autres canyons les plus importants du sud-ouest sont le Bryce Canyon et le Zion Canyon du sud de l'Utah, ce dernier étant techniquement un escarpement ou une pente raide du plateau de Paunsaguant. Un dernier relief majeur du sud-ouest est le Mogollon Rim en Arizona, un escarpement de 610 mètres (2 000 pieds) de haut qui forme la bordure sud du plateau du Colorado.