Les paysages du monde sont construits en partie par des processus d'érosion et de dépôt, effectués par des forces comme une rivière d'eau vive agitée, la dérive littorale des courants côtiers, un glacier gargantuesque ou un hurlement vent. Opposés l'un à l'autre – érosion emportant des matériaux, dépôt les plaçant quelque part – ils agissent toujours de concert.
Érosion
L'érosion est un processus de dénudation géologique, qui implique la décomposition et le transport de matériaux rocheux. Deux autres types de dénudation précèdent souvent l'érosion: l'altération, la fragmentation de la roche par des moyens physiques, chimiques et biologiques; et le gaspillage de masse, dans lequel la gravité commence à tirer les décombres de l'altération de sa source. L'érosion déplace ce matériau de manière plus importante, souvent sur de longues distances, via des agents tels que l'eau courante, les glaciers et le vent.
Déposition
Le dépôt est le « yin » du « yang » de l'érosion. À un moment donné, un agent d'érosion laisse tomber une partie ou la totalité de sa charge de roches et de sédiments. De tels dépôts se produisent, par exemple, lorsqu'une rivière perd une partie de sa puissance de transport, comme lorsque sa pente ou son débit diminue. Les dépôts glaciaires pourraient marquer le site où le grand corps de glace a commencé à se retirer ou où les vents ont transporté et distribué les sédiments glaciaires bien loin du museau du glacier.
Exemple de relief d'érosion
Une rivière mature serpente le long de son cours à travers une érosion active (ainsi que des dépôts). Sur le bord extérieur d'une boucle de drainage, les courants les plus rapides de la rivière creusent intensément dans les berges - un processus parfois dramatiquement évident lorsque des morceaux de sol au bord du ruisseau tombent dans l'eau et sont facilement exposés dans les rivières de plage lorsqu'ils traversent donnant du sable. Le relief escarpé qui en résulte s'appelle un cutbank, et son recul répété permet à une rivière de vraiment se déplacer dans le temps. (En face, sur le bord intérieur du virage, les dépôts dans l'eau plus molle créent des barres de point.) Les ruisseaux finissent souvent par affamer les méandres serrés en érodant un raccourci entre le col de la boucle. Cela laisse un méandre abandonné appelé lac oxbow. Au fil du temps, au fur et à mesure que celle-ci se comble, elle devient une légère dépression, colonisée par la végétation, connue sous le nom de cicatrice de méandre.
Exemple de relief de dépôt
Une telle rivière sinueuse traverse l'un des principaux reliefs de dépôt: la plaine inondable. Les boucles de la rivière creusent une large vallée dans laquelle le canal actif est une composante plus petite. Parfois, la rivière débordera de ses rives lorsque son volume augmente en raison de fortes précipitations, d'une fonte des neiges rapide ou de tout autre élément déclencheur. Lorsqu'il le fait, il dépose de grandes quantités de sédiments au fond de la vallée, créant une plaine inondable de riche sol alluvial.