Les vers de terre jouent un rôle vital dans l'écosystème en aérant le sol et en permettant à l'air et à l'eau de circuler. Sans les vers de terre, d'innombrables micro-organismes du sol seraient incapables de survivre et les racines des plantes se faneraient par manque d'eau et d'oxygène. Mais comment les vers labourent-ils leur petit corps mou à travers une terre lourde et compactée ?
Bien que les vers puissent sembler être des créatures très simples, ils sont en réalité complexes et hautement évolués et parfaitement adaptés à leur niche écologique. Les vers de terre ont un corps élégant et profilé et un squelette hydrostatique, ou à base de fluide, qui leur permet de changer de forme et de se faufiler dans des crevasses très étroites. On trouve également des squelettes hydrostatiques chez d'autres animaux à corps mou tels que les mollusques et les nématodes. Chez les vers de terre, le squelette est constitué de fluide sous pression dans une cavité du corps appelée coelome. Le coelome s'étend dans tout le corps et est séparé en plusieurs segments. Bien que les segments soient interconnectés, le ver est capable de les déplacer indépendamment.
Autour du coelome rempli de liquide se trouvent deux ensembles de muscles. Les muscles circulaires s'enroulent autour de chaque segment et les muscles longitudinaux s'étendent sur toute la longueur du corps. Ces muscles sont puissants et bien développés. Les muscles circulaires et longitudinaux travaillent ensemble pour aider le ver de terre à se tordre, à se tortiller et à se frayer un chemin à travers le substrat du sol.
Les vers sont également couverts de poils courts et hérissés appelés soies. Bien qu'ils soient presque invisibles à l'œil nu, vous devriez être capable de les sentir si vous essayez de caresser un ver de la "bonne" et de la "mauvaise" manière. Vous pouvez également observer les soies en plaçant un ver propre sur une surface légèrement rugueuse, comme une serviette en papier. Si vous écoutez attentivement, vous devriez pouvoir entendre les soies gratter contre le papier lorsque le ver se déplace. Les soies sont normalement maintenues à l'intérieur du corps du ver de terre, mais elles sont étendues lorsque le ver creuse ou s'ancre dans le sol. Lorsqu'un oiseau ou un autre animal essaie de retirer un ver de terre de la terre, les soies retiennent le ver dans place, et ils sont si forts que le corps du ver pourrait se casser en deux avant que les soies ne perdent leur saisir.
Pour creuser dans la terre, un ver fléchira ses muscles circulaires et longitudinaux pour s'allonger, puis étendra les soies sur son extrémité antérieure ou antérieure pour s'ancrer dans la terre. Il contractera ensuite ses muscles pour raccourcir son corps et rapprocher l'extrémité postérieure, ou arrière, de l'avant. Le ver étendra ensuite les soies sur son extrémité postérieure pour l'ancrer en place, puis étendra ses muscles pour s'allonger et pousser son antérieur à travers la terre. Il répétera ce processus encore et encore. Les vers de terre sont capables de contrôler les muscles et les soies de chaque segment individuellement pour faciliter une locomotion complexe.
