La loi sur les espèces en voie de disparition est sans doute la loi la plus stricte du pays pour prévenir la perte de biodiversité. Adoptée par le Congrès avec un soutien bipartite écrasant, et promulguée en 1973 par l'ancien président Richard Nixon, la loi a permis de récupérer le pygargue à tête blanche, le pélican brun et l'alligator américain, parmi autres.
Au cours de son histoire de plus de 40 ans, les partisans attribuent à la loi le fait d'avoir empêché l'extinction de 99% des espèces répertoriées. En juin 2017, plus de 2 200 espèces animales et végétales sont officiellement répertoriées comme menacées ou en voie de disparition, et d'autres attendent d'être prises en compte. Seules 37 espèces ont été récupérées et radiées depuis 1978, dont 19 se sont produites sous l'ancien président Barack Obama. L'administration Obama a en fait radié plus d'espèces en raison du rétablissement que toutes les administrations précédentes combinées.
Les critiques soulignent ce faible taux de radiation comme preuve que la loi ne fonctionne pas. Depuis janvier 2017, le Congrès a présenté 28 projets de loi visant à saper les protections fédérales pour certaines espèces, à affaiblir la loi par le biais d'amendements ou à éliminer complètement la loi.
Même si moins de 2% des espèces répertoriées n'ont pas encore été récupérées, l'importance des 37 espèces ramenées du bord de l'extinction ne doit pas être ignorée. Et avec les faux pas et les échecs, on peut en apprendre davantage. Vous trouverez ci-dessous quelques victoires et pertes notables d'espèces menacées au cours de l'année écoulée.
Crapaud du Wyoming (Anaxyrus baxteri)
Statut actuel: En danger
Le crapaud du Wyoming, l'amphibien le plus menacé d'Amérique du Nord, ne vit que dans la vallée de la rivière Laramie, dans le centre-sud du Wyoming. Autrefois abondante dans la région, la population s'est effondrée au milieu des années 1970, probablement à cause des insecticides, de la perte d'habitat et du champignon chytride des amphibiens. Le crapaud de la taille d'un poing a été ajouté à la liste des espèces menacées en janvier 1984. De 1985 à 1987, on craignait l'extinction du crapaud, jusqu'à ce qu'une petite population relique soit découverte. En 1989, des biologistes ont rassemblé le dernier des 10 crapauds sauvages restants pour commencer l'élevage en captivité. Des milliers de têtards résultants – 160 000 pour être exact – ont été relâchés chaque année, mais peu ont atteint l'âge adulte. En 2011, l'équipe de rétablissement n'a recensé qu'un seul crapaud.
En 2012, « Team Toad » a changé de tactique. Plutôt que de relâcher les têtards directement dans les étangs, ils ont utilisé des «reptaria», des enclos de relâchement de fil qui gardaient les têtards, et plus tard les crapauds, à l'abri des prédateurs pendant qu'ils grandissaient et s'acclimataient à leur nouvelle maison. Et le soi-disant « lâcher en douceur » a fonctionné: en moins d'un an, des enquêtes ont détecté des crapauds qui avaient survécu jusqu'à l'âge de reproduction, sans parler des grappes d'œufs.
De retour dans les installations d'élevage en captivité, les scientifiques évitent la consanguinité et maximisent la diversité génétique grâce à des relations amoureuses soigneusement planifiées réalisées par un gardien du studbook de crapauds. Au printemps, les crapauds sont refroidis à 38 degrés pendant un peu plus d'un mois. On pense que la simulation de l'hibernation stimule la libération d'hormones qui déclenchent la reproduction dans la nature. Pourtant, pour les mettre dans l'ambiance, les couples de crapauds arrangés reçoivent des hormones supplémentaires et sont traités aux appels de reproduction enregistrés des autres crapauds du Wyoming.
Bien que l'espèce ne soit pas encore sortie du bois, sa population sauvage compte désormais près de 1 500 crapauds. Et là où autrefois une espèce largement inconnue, le crapaud du Wyoming a maintenant une microbrasserie locale qui porte son nom: Wyoming Toad Rye IPA.
Petite chauve-souris à long nez (Leptonycteris curasoae yerbabuenae)
Statut: Proposé pour la radiation
La chauve-souris à petit nez est l'une des trois seules chauves-souris se nourrissant de nectar aux États-Unis. Avec une langue aussi longue que son corps de 3 pouces, la chauve-souris pollinise le cactus Saguaro et d'autres succulentes du désert à floraison nocturne, y compris l'agave bleu à partir duquel la tequila est produite. L'espèce est l'un des rares migrateurs de longue distance dans le monde des chauves-souris. Toutes les chauves-souris ne migrent pas, mais celles qui se dirigent vers le nord chaque printemps et été, suivant une piste de nectar de plantes en fleurs sur plus de 700 miles du Mexique au désert de Sonora.
Lors de sa première inscription aux États-Unis en septembre 1988 et au Mexique six ans plus tard, la chauve-souris était en difficulté. On pensait que leur nombre était tombé en dessous de 1 000 et avec seulement 14 dortoirs. La perte d'habitat avait été particulièrement dommageable des deux côtés de la frontière. En Amérique latine et au Mexique, beaucoup ont été tués par erreur dans leurs grottes et leurs gîtes miniers dans le cadre de tentatives malavisées d'éradiquer les chauves-souris vampires. D'autres ont été touchés par l'abandon des pratiques traditionnelles par les agriculteurs d'agave.
Pour augmenter la teneur en sucre, les agriculteurs d'agave enlèvent les fleurs des plantes avant qu'elles ne puissent être pollinisées. Rodrigo Medellín – affectueusement surnommé « l'homme chauve-souris du Mexique » – a rapidement persuadé les agriculteurs d'autoriser une partie sinon la totalité de leurs plantes d'agave à fleurir, améliorant la diversité génétique des cultures et fournissant des carburants riches en protéines et en sucre pour la migration chauves-souris. Medellin s'est même associé à un certain nombre de producteurs pour commencer à commercialiser une tequila certifiée « amie des chauves-souris ».
Aux États-Unis, un effort de science citoyenne de 10 ans a utilisé les résidents du sud de l'Arizona pour enregistrer l'utilisation nocturne des chauves-souris dans leurs mangeoires à colibris. Leurs données ont aidé les biologistes à mieux comprendre les schémas de migration des chauves-souris à long nez et ont fourni des opportunités de suivre les chauves-souris jusqu'à leurs sites de repos.
Aujourd'hui, la population s'élève à 200 000 chauves-souris avec 75 dortoirs. Le 6 janvier 2017, le U.S. Fish and Wildlife Service a proposé la radiation de la chauve-souris récupérée.
Renard anglo-normand (Urocyon littoralis)
Statut: les renards de l'île de San Miguel, Santa Rosa et Santa Cruz sont radiés de la liste en raison de leur rétablissement; Les renards de l'île de Santa Catalina menacés
Le renard insulaire de la taille d'un chat domestique habite les îles anglo-normandes au large de la Californie depuis des milliers d'années. En 2000, la population était tombée à moins de 100 individus. Les porcs sauvages avaient attiré les aigles royaux, qui s'étaient installés après que les pygargues à tête blanche résidents et piscivores aient été perdus à cause du déversement de DDT au large de la côte. Lorsqu'ils ne s'attaquaient pas aux porcelets, les aigles royaux se tournaient vers les renards. Et en 1999, la maladie de Carré des ratons laveurs introduits a tué 95 pour cent des renards sur l'île de Santa Catalina. Lorsque les quatre sous-espèces ont été répertoriées en 2004, les scientifiques ont donné à l'espèce 50 % de chances de disparaître.
L'effort de rétablissement complexe impliquait de multiples pièces mobiles: élevage de renards insulaires en captivité, vaccination à la fois des renards captifs et sauvages pour les chiens la maladie de Carré, la relocalisation des aigles royaux dans le nord de la Californie, l'abattage des porcs sauvages - une décision non sans controverse - et la réintroduction du chauve aigles.
Dans un retour salué comme le rétablissement le plus rapide de tous les mammifères répertoriés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, le U.S. Fish & Wildlife Service a radié trois des quatre sous-espèces le 1er août. 12, 2016. Aujourd'hui, leurs populations ont atteint des niveaux durables, allant de 700 renards sur l'île de San Miguel à 2 100 renards sur l'île de Santa Cruz. La sous-espèce de l'île de Santa Catalina a été déclassée d'en danger à menacée; il continue de se redresser, mais à un rythme plus lent.
Corbeau hawaïen | 'Alalā (Corvus hawaiiensis)
Statut: Éteint à l'état sauvage
Autrefois commun sur la grande île d'Hawaï, le corbeau hawaïen, connu localement sous le nom de 'alalā, est un oiseau de la taille d'un ballon de football qui n'est que l'une des deux espèces de corbeaux qui utilisent des outils. Après des décennies de déclins dévastateurs dus à la prédation, aux maladies et à la perte d'habitat, l'espèce a été classée en danger en mars 1967; en 2002, il avait disparu à l'état sauvage. Actuellement, il ne reste que 130 'alala dans le monde, et tous sont nés en captivité.
Fin 2016, les scientifiques ont relâché cinq ʻalalā mâles juvéniles dans la réserve naturelle de Pu'u Maka'ala, une zone de superbe habitat où les prédateurs introduits comme les mangoustes et les rats ont été éliminés, et où les bovins et les chèvres sauvages ont été clôturés en dehors. En une semaine, trois étaient morts; deux par 'io, des faucons hawaïens et un par famine. Les deux oiseaux restants ont été capturés et ramenés à l'installation d'élevage.
À la fin de l'été ou au début de l'automne 2017, les scientifiques donneront une autre chance à l'alalā, mais avec quelques ajustements au protocole de libération. Le site de libération de Pu'u Maka'ala sera déplacé à une altitude plus élevée dans l'espoir de maintenir le 'alalā hors de la plage préférée de 'io, généralement en dessous de 5 200 pieds. Ils augmenteront également la disponibilité des aliments supplémentaires.
D'autres oiseaux, douze au total dont les deux mâles qui ont survécu à la première tentative, seront relâchés. Deux d'entre eux seront élevés par des parents plutôt que par des humains. Et enfin, les oiseaux seront soumis à un camp d'entraînement rigoureux d'aversion aux prédateurs où le ʻalalā apprendra à associer 'io à une menace. Seuls les diplômés vedettes participeront à la sortie.
Les auteurs d'un article de 2015 dans le Journal of Applied Ecology mettent en garde « l'élevage et les lâchers de conservation ne sont pas une panacée pour la conservation, mais plutôt une tâche ardue, cours difficile et imprévisible à prendre lorsque des alternatives existent. L'équipe ʻalalā en est bien consciente, mais s'inspire de l'oiseau d'État hawaïen, le nēnē. Dans les années 1940, seulement 50 des oies menacées restaient sur les îles. Plus de 60 ans plus tard, 2 700 oiseaux élevés en captivité ont été relâchés avec succès et la population a rebondi.
Malgré les succès, la nature est complexe et impitoyable. Et il est beaucoup plus facile de conserver les espèces avant qu'elles ne soient au bord de l'oubli.