La sélection naturelle est un concept décrit par Charles Darwin comme un mécanisme de base et fondamental de la théorie de l'évolution. Le terme a été introduit dans son livre populaire, « Sur l'origine des espèces », en 1859. La sélection naturelle décrit le processus par lequel les traits avantageux qui permettent une meilleure adaptation au sein d'un la population animale devient plus commune au fil des générations, modifiant ainsi la composition génétique de cette population. La sélection naturelle est évidente chez les humains ainsi que chez de nombreuses espèces animales.
Le processus de sélection naturelle repose sur plusieurs facteurs. Premièrement, la variation au sein d'une espèce est nécessaire. Les individus doivent varier en apparence ou en comportement. De plus, certains traits sont plus avantageux que d'autres en ce qui concerne l'adaptation à l'environnement et permettent un meilleur succès de reproduction et de survie. Enfin, les traits variables doivent être hérités par la progéniture. Les individus possédant les traits bénéfiques survivront et transmettront ces traits à leur progéniture. Ce trait augmentera ensuite en fréquence, modifiant la composition génétique dans les générations suivantes, en supposant qu'il reste bénéfique.
Pinsons des Galapagos
Les pinsons des Galapagos étudiés par Darwin lors de son célèbre voyage sont probablement l'exemple le plus courant de sélection naturelle. Chaque île des Galapagos avait sa propre espèce de pinson, tous très étroitement liés. Darwin a noté que la taille et la forme du bec du pinson étaient toutes adaptées au type spécifique de nourriture que les espèces mangeaient, comme les petites graines, les grosses graines, les bourgeons, les fruits ou les insectes. Cette adaptation suggère que leurs becs ont évolué en raison de la sélection naturelle. Les caractéristiques du bec étaient essentielles à la survie, et les individus ayant la bonne forme de bec pour atteindre la nourriture survivraient et transmettraient cette forme de bec à leur progéniture.
Adaptations physiques
Comme les pinsons, d'autres espèces animales témoignent de la sélection naturelle à travers certaines adaptations physiques. En Angleterre, le papillon poivré, Biston betularia, a deux formes, une forme de couleur claire et foncée. Au début des années 1800, les papillons les plus clairs se fondaient généralement mieux dans leur environnement, tandis que les papillons les plus foncés se détachaient sur les arbres de couleur claire et étaient plus rapidement mangés. Les papillons de couleur claire étaient donc très communs et la couleur foncée était rare. Après une industrialisation rapide, cependant, lorsque la pollution et la suie des usines à charbon ont commencé à s'assombrir les arbres, les papillons noirs se fondaient mieux dans leur environnement et ils étaient maintenant plus susceptibles de survivre. En 1895, 95 pour cent des papillons poivrés étaient de couleur foncée.
Mutations génétiques
La sélection naturelle agit généralement contre l'organisme, éliminant les individus qui ne sont pas adaptés à l'environnement. Par exemple, une population d'insectes nuisibles rencontre fréquemment des pesticides dans son environnement. La plupart des insectes de la génération initiale meurent, mais si quelques individus ont une mutation génétique pour la résistance aux pesticides, ces quelques-uns survivront et se reproduiront. Leur progéniture est plus susceptible d'être résistante aux pesticides. En quelques générations, le pesticide est moins efficace car la plupart des individus sont résistants.