Lorsque la plupart des gens entendent « rage », ils imaginent des animaux hargneux qui moussent dramatiquement à la bouche. Bien que ce soit certainement une simplification et pas toujours vrai, ce n'est pas non plus complètement faux. La rage est une maladie mortelle et effrayante qui peut affecter tous les animaux à sang chaud, y compris les écureuils. Il est important de connaître les signes de la rage, en particulier lors des interactions avec les animaux.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
La rage est en fait très rare chez les petits mammifères comme les écureuils. Le meilleur signe qu'un écureuil ou un animal pourrait être infecté par la rage est un comportement hors de son caractère. Cela peut inclure la léthargie, les chutes, la marche en rond, la paralysie (totale ou partielle), l'agressivité non provoquée ou l'intrépidité inexpliquée.
Qu'est-ce que la rage ?
La rage, ou Lyssavirus, est une maladie virale qui affecte le système nerveux central des mammifères. Il est zoonotique, ce qui signifie que le virus peut passer d'un animal à un humain. La transmission se produit généralement après exposition à la salive d'un animal infecté, généralement après une morsure ou un contact avec une plaie ouverte ou une membrane muqueuse comme les yeux, le nez ou la bouche.
La plupart des communautés prennent la rage très au sérieux car une fois que les symptômes de la maladie apparaissent, elle est presque toujours mortelle. Cependant, les humains à risque de contracter la rage, par exemple après une morsure d'animal, peuvent recevoir une prophylaxie post-exposition immédiatement après la rencontre. Ce traitement consiste en un anticorps passif appelé immunoglobuline antirabique humaine (HRIG) en combinaison avec une série de quatre ou cinq vaccinations antirabiques. Heureusement, ce traitement est toujours efficace lorsqu'il est recherché rapidement.
Quels animaux contractent la rage ?
Alors que tous les animaux à sang chaud peuvent contracter et transmettre la rage, certains animaux présentent un risque très faible. Ceux-ci incluent la plupart des petits mammifères comme les écureuils, les lapins, les souris, les rats, les taupes, les hamsters, les cobayes, les gerbilles et les tamias. De manière générale, même les morsures subies par ces animaux à faible risque ne nécessitent pas de soins particuliers pour se prémunir contre la rage.
Les animaux à haut risque comprennent les ratons laveurs sauvages, les mouffettes, les renards, les coyotes et les chauves-souris. Les animaux gardés comme bétail ou animaux de compagnie comme les chats, les chiens et les vaches peuvent également présenter un risque élevé à moins qu'ils n'aient été vaccinés contre la rage. Lorsqu'un humain reçoit une morsure ou une autre exposition de l'un de ces animaux à haut risque, l'animal peut être mis en quarantaine pendant une période de dix jours pour voir si des symptômes se développent.
Quels sont les signes ?
Même s'il est très peu probable de rencontrer un écureuil enragé, il est toujours bon de connaître les signes d'une infection par la rage. Le virus de la rage affecte le système nerveux central, provoquant généralement une encéphalite ou une inflammation du cerveau. Cette affection entraîne les symptômes généralement associés à la rage, notamment la paralysie, la cécité ou la sensibilité à la lumière, la perte d'équilibre, l'agressivité, un comportement confus et des changements d'humeur. Le symptôme classique d'un excès de salive ou d'écume au niveau de la bouche n'apparaît que parfois à la suite d'une paralysie de la gorge ou de la mâchoire.
L'un des signes les plus courants de la rage est un comportement étrange ou inattendu. Ce comportement inhabituel prend généralement l'une des deux formes suivantes: une agressivité extrême ou une docilité inhabituelle. Les animaux agressifs peuvent être vicieux, hargneux et mordants, tandis que les animaux dociles semblent perdre leur instinct d'éviter les humains et semblent inhabituellement calmes et accessibles.
Il existe d'autres maladies qui présentent des similitudes avec la rage. Chez certains animaux, les symptômes de la maladie de Carré peuvent ressembler à ceux de la rage. Spécifiquement chez les écureuils, le parasite du cerveau des ascaris provoque des symptômes remarquablement similaires à ceux associés à la rage.
En ce qui concerne les animaux sauvages, y compris les écureuils, le meilleur choix est d'éviter complètement d'interagir avec eux, car les animaux peuvent être porteurs de la rage pendant des mois avant de présenter des symptômes. Il est particulièrement important d'éviter les animaux qui présentent un comportement étrange ou inattendu. Toute personne qui subit une morsure d'animal à risque ou une autre exposition à la rage doit contacter immédiatement un médecin ou un responsable de la santé publique.