Les tremblements de terre se produisent lorsque des roches sous le sol changent brusquement de position. Ce mouvement soudain fait trembler le sol, parfois avec une grande violence. Bien qu'abritant un potentiel destructeur, les tremblements de terre sont l'un des processus géologiques essentiels contribuant à la formation des montagnes.
Relation avec les plaques tectoniques
Les tremblements de terre se produisent le plus souvent près des bords des plaques tectoniques. Ces énormes plaques de roche crustale - aussi grandes que des pays ou même des continents entiers - sous-tendent toute la surface de la Terre, s'étendant sur environ 70 kilomètres (43 miles) de profondeur. Les plaques tectoniques peuvent contenir des masses continentales, des plans d'eau ou les deux. Les plaques ne sont pas statiques, c'est-à-dire qu'elles se déplacent et que leurs mouvements ne sont généralement pas fluides ou continus. Une assiette peut sembler immobile pendant de nombreuses années, mais elle avance ensuite d'une certaine distance en quelques secondes. C'est ce brusque déplacement des plaques les unes contre les autres qui est responsable de la plupart des tremblements de terre. Sur des millions d'années, l'accumulation de nombreux déplacements de plaques entraîne des changements importants à la surface de la Terre, notamment la formation de montagnes.
Influence des limites des plaques
Comment exactement les plaques se déplacent pour construire des montagnes dépend du type de frontières qui existent entre elles. Il existe trois types de frontières: divergentes, convergentes et translationnelles ou transformées. Parmi ceux-ci, un type en particulier - convergent - est responsable d'une grande partie de la formation des montagnes. À une frontière convergente, deux plaques se heurtent de front. Si les deux plaques transportent des masses continentales, la pression de compression des plaques en collision force la terre à se soulever, créant des montagnes. Si les deux plaques contiennent des océans, ou si une plaque contient un océan et l'autre une masse continentale, des types particuliers de montagnes se forment souvent: des volcans. Des frontières divergentes produisent également des volcans, mais la plupart sont situés sous la mer, où ils sont connus sous le nom de dorsales médio-océaniques.
Propulsé par la chaleur
Il y a une plus grande force à l'œuvre sous les plaques qui les poussent à se déplacer et, ce faisant, produisent des tremblements de terre et construisent des montagnes. Cette force est de la chaleur, sous la forme de cellules convectives qui circulent vers le haut depuis le manteau puis redescendent vers le bas. Aux endroits où ces courants de chaleur s'enfoncent, les plaques sont rapprochées dans des limites convergentes. Aux endroits où ces courants de chaleur s'écoulent vers le haut, des limites de plaques divergentes se forment. C'est ce cycle de chaleur qui entraîne l'activité tectonique.
Exemples géographiques
La plus haute chaîne de montagnes du monde - l'Himalaya - s'est formée et continue de se former lorsque deux plaques, la plaque indienne et la plaque eurasienne, convergent. Une faille particulièrement importante dans le centre du Népal provoque des tremblements de terre rares mais importants alors que la collision continentale se poursuit. D'autres endroits où les plaques convergentes créent des montagnes incluent le Chili et le Japon, qui sont tous deux sensibles aux puissants tremblements de terre. Les endroits où les plaques en collision ont formé dans le passé des chaînes de montagnes comprennent les Alpes, les montagnes de l'Oural et les montagnes des Appalaches. Un exemple de frontière divergente contenant des montagnes est la dorsale médio-atlantique, dont la plupart se trouve sous l'eau mais dont une partie s'avance au-dessus de l'océan comme l'île d'Islande.