Catastrophes naturelles causées par la tectonique des plaques

La tectonique des plaques fait partie des forces les plus influentes qui façonnent la Terre. La surface de la Terre n'est pas une seule masse solide, mais est plutôt constituée de nombreuses plaques, chacune glissant lentement sur le manteau sous-jacent de la planète. La plupart du temps, ces plaques se déplacent lentement et ne créent des changements qu'au cours de millions d'années. Parfois, cependant, deux plaques se déplacent brusquement l'une par rapport à l'autre. Lorsque cela se produit, la surface de la Terre est sujette à des catastrophes naturelles. Des événements tels que les tremblements de terre, les volcans et les tsunamis résultent tous de la tectonique des plaques.

La plupart des tremblements de terre se produisent à la suite du mouvement soudain le long d'une ligne de faille entre deux plaques tectoniques adjacentes. Le mouvement des plaques n'est pas toujours fluide. Les plaques "s'accrochent" les unes aux autres à cause du frottement. Comme les plaques sont toujours en mouvement, ces prises provoquent une accumulation d'énergie le long de la ligne de faille. Finalement, lorsque cette prise cède, l'énergie se libère lors d'un tremblement de terre. La célèbre faille de San Andreas en Californie marque l'endroit où la plaque nord-américaine et la plaque pacifique glissent l'une sur l'autre. Les deux plaques se déplacent à une vitesse d'environ 6 cm par an, provoquant des centaines de petits tremblements de terre chaque année et parfois un tremblement de terre majeur. Le mouvement le long de cette limite de plaque a provoqué les tremblements de terre qui ont frappé San Francisco en 1906 et 1989.

En général, les volcans se produisent soit le long des limites des plaques, soit sur des « points chauds ». Lorsqu'une plaque se déplace au-dessus d'une autre plaque, l'énergie et la friction font fondre la roche et poussent le magma vers le haut. La pression accrue de cette roche en fusion provoque un gonflement à la surface - une montagne. La pression continue de s'accumuler au fil du temps et, sans aucun autre débouché, la montagne finit par exploser comme un volcan. Des volcans se produisent également là où les plaques se séparent alors que le magma suinte pour combler le vide qui en résulte. Le type d'éruption volcanique, explosive ou douce, dépend essentiellement de la roche en fusion sous-jacente. La roche qui est «collante» lorsqu'elle est fondue a tendance à boucher les évents du volcan jusqu'à ce que la pression des gaz sous-jacents provoque une éruption souvent cataclysmique. Ce type d'éruption s'est produit au mont. St. Helens à Washington en 1980. D'autres types de roches s'écoulent plus facilement lorsqu'elles sont fondues. Dans ce cas, la roche en fusion s'écoule du volcan lors d'éruptions plus douces et plus longues. Les célèbres volcans hawaïens entrent généralement en éruption de cette manière.

La tectonique des plaques provoque indirectement des vagues sismiques, mieux connues sous le nom de tsunamis. Lorsqu'une secousse sismique majeure déplace la croûte sous une masse d'eau, l'énergie de cette secousse est transférée dans le liquide environnant. L'énergie se propage à partir de son site d'origine, voyageant à travers l'eau sous la forme d'une vague. Une vague de tsunami présente peu de danger en pleine mer. Lorsque la vague atteint le rivage, cependant, une autre histoire émerge. Le creux de la grande vague frappe d'abord la terre, souvent considéré comme l'éloignement de l'eau du rivage. Puis le pic de vague frappe, avec des conséquences désastreuses. Selon l'emplacement de la secousse d'origine, la configuration du fond marin local et la distance par rapport à la secousse, le tsunami varie en taille, en nombre de vagues et en heure d'arrivée. Le tsunami dévastateur de décembre 2004, qui a tué plus de 300 000 personnes sur les bords de l'océan Indien, émane d'un séisme extrêmement puissant (M_W, ou magnitude de moment, 9,2) sur le fond océanique près de l'Indonésie.