À propos des animaux de l'Antarctique

Les conditions difficiles de l'Antarctique sont responsables de l'absence de mammifères terrestres capables d'y survivre. Tous les animaux trouvés en Antarctique sont soit des oiseaux qui ont des liens étroits avec l'océan, soit des mammifères qui passent la majorité de leur temps dans l'eau. L'hiver est si rébarbatif sur ce continent gelé que même certaines de ces créatures n'essaieront pas de supporter ses intempéries et migreront vers le nord pour l'éviter.

Les manchots sont des oiseaux incapables de voler mais qui sont devenus des nageurs exceptionnels, certaines espèces étant capables de plonger à des profondeurs de 700 pieds à la recherche de nourriture. Les pingouins marchent maladroitement sur terre et certains vont se coucher sur le ventre et se pousser sur la glace et la neige. En Antarctique, les plus grands manchots sont les manchots empereurs, qui peuvent peser plus de 80 livres et mesurer jusqu'à 40 pouces. Ces oiseaux resteront toute l'année, pondant en fait leurs œufs en juin, lorsque l'hiver est à le pire, le pingouin mâle gardant l'œuf au chaud pendant que la femelle retourne à la mer pour aliments. Le manchot Adélie est l'un des manchots de l'Antarctique les plus peuplés, avec quelque 5 millions d'entre eux répartis sur le continent. Ils partiront en mer au plus fort de l'hiver, préférant rester sur la banquise et les icebergs. Les pingouins mangent des choses telles que le krill, le calmar, le poisson et les crustacés. Les autres espèces de manchots communes dans cette région sont le manchot royal, le manchot macaroni, le manchot à jugulaire et le manchot papou.

Les scientifiques estiment qu'il pourrait y avoir jusqu'à 100 millions d'oiseaux marins qui se reproduisent le long de la côte antarctique et sur ses îles voisines. L'albatros est un oiseau commun de cette partie de la terre, y compris l'albatros hurleur, le plus grand oiseau volant du monde. Il a une envergure allant jusqu'à 142 pouces et peut peser 20 livres. Il passe la plupart de son temps dans les airs et peut passer des années sans jamais être sur terre. Les pétrels sont un autre oiseau de mer que l'on trouve en grand nombre dans l'Antarctique et mangent des charognes avec des poissons et des mollusques. Les labbes sont des oiseaux prédateurs féroces qui tuent et mangent d'autres oiseaux, y compris les jeunes pingouins. Les goélands, les sternes et les cormorans sont d'autres oiseaux marins fréquemment rencontrés en Antarctique.

Il existe quatre types de phoques que l'on trouve couramment sur le continent antarctique. L'abondance de nourriture et le manque de prédateurs tels que l'ours polaire permettent aux phoques de prospérer. Le phoque crabier, l'espèce de phoque qui a la plus grande population mondiale, est un mouvement rapide phoque sur terre même s'il pèse jusqu'à 500 livres et malgré son nom, il mange du krill et non Crabes. Le phoque de Weddell pèse une demi-tonne et mesure 9 pieds de long et est capable de plonger jusqu'à 1 300 pieds de profondeur et de rester sous l'eau jusqu'à une heure. Le phoque de Ross, rarement aperçu, vit si loin dans la banquise profonde autour de l'Antarctique que ses habitudes sont mal connues. Le phoque léopard est un phoque tacheté avec des dents pointues; il chasse les manchots et autres phoques et est considéré comme un prédateur dangereux. Les éléphants de mer et les otaries à fourrure vivent sur de nombreuses îles de cette région froide, mais pas sur le continent lui-même.

Les baleines à fanons filtrent leur nourriture, qui va du krill au minuscule plancton, en passant par les fanons, qui sont une structure dans leur bouche qui ressemble à une passoire. La baleine bleue est le plus gros animal sur terre, pesant jusqu'à 150 tonnes et mesurant parfois jusqu'à 100 pieds. Il peut manger près de 5 tonnes de krill en une seule période de 24 heures. Les baleines à bosse effectuent des acrobaties dans l'océan, sortant jusqu'aux deux tiers de l'eau et créant une grande éclaboussure. Le rorqual commun est connu comme étant le plus rapide des baleines à fanons et plonge plus bas que n'importe quelle autre baleine. Les autres baleines à fanons qui habitent ces mers australes sont la baleine franche australe, le rorqual boréal et le petit rorqual.

Les deux types de baleines à dents que l'on trouve dans les eaux antarctiques sont le cachalot et l'épaulard. Le cachalot peut mesurer 15 mètres de long, peser 40 tonnes et plonger jusqu'à un kilomètre et demi. Il mange des calmars géants, des raies, des poissons et des poulpes. L'épaulard est en fait le plus grand type de dauphin. Il y a environ 160 000 de ces mammifères marins intelligents dans l'océan autour de l'Antarctique. Les épaulards chassent en meute et sont capables de capturer et de manger des poissons, des phoques, des pingouins, des requins, des oiseaux et même d'autres baleines. Comme toutes les baleines de cette partie du globe, l'épaulard migrera vers le nord à la fin de l'été.