La zone pélagique d'un lac ou d'un océan comprend toute l'eau qui n'est pas près du fond, ni dans la zone de marée d'un rivage, ni entourant un récif de corail. Les poissons pélagiques passent la majorité de leur cycle de vie dans la zone pélagique. Les listes d'espèces de poissons pélagiques marins peuvent être divisées en cinq sous-catégories en fonction de la profondeur de l'eau qu'une espèce habite le plus souvent. Ces couches d'eau, par ordre de profondeur croissante, comprennent les zones épipélagique, mésopélagique, bathypélagique, abyssopélagique et hadopélagique.
La zone épipélagique ou ensoleillée
La couche épipélagique de l'océan s'étend de la surface jusqu'à environ 660 pieds (200 mètres). La lumière pénétrant l'eau à ce niveau permet la croissance du plancton, des algues et des algues flottantes. Les petits poissons butineurs qui se nourrissent de plancton sont communs dans cette zone, notamment le hareng, l'anchois, le scad, le sprat, les sardines, les petits maquereaux et le merlan bleu. Ces poissons en quête de nourriture vivent dans les eaux côtières au-dessus du plateau continental. Les plus gros poissons côtiers tels que le saumon, le gros maquereau, les porte-épées et les coryphènes se nourrissent des petits poissons. Les grands prédateurs tels que le thon, les grandes raies, les bonites, les pomfrets et les requins océaniques peuvent passer de plus longues périodes dans les eaux plus profondes au-delà du plateau continental. Prédateur vorace des méduses, l'immense crapet des mers passe tout son cycle de vie en pleine mer. Le plus grand poisson épipélagique connu dans l'océan, le requin-baleine géant, se nourrit par filtration de plancton.
Zone mésopélagique ou crépusculaire
Une quantité limitée de lumière est capable de pénétrer dans l'eau à une profondeur de 660 pieds (200 mètres) jusqu'à environ 3 300 pieds (1 000 mètres), mais pas assez pour que la photosynthèse se produise. Les filtreurs planctoniques de la couche mésopélagique de l'océan comme le poisson-lanterne bioluminescent ou les petits prédateurs comme le poisson hache marin, le ridgehead, le barreleye et le loosejaw de feu rouge, montent jusqu'à la zone épipélagique la nuit pour alimentation. Ces petits poissons, ainsi que les calmars, les seiches et le krill, sont consommés par des prédateurs mésopélagiques comme le blobfish, le serpent maquereau, le poisson à dents de sabre, le poisson lancette à long nez et l'opah.
Zone bathypélagique ou minuit
Espèces de poissons dans la couche bathypélagique, qui se trouve de 3 300 pieds (1 000 mètres) à 13 000 pieds (4 000 mètres) en dessous la surface, sont de petits prédateurs qui ont développé des adaptations inhabituelles à la vie dans les profondeurs noires de l'océan. La bioluminescence est courante chez les poissons bathypélagiques et est utilisée pour attirer une proie ou un partenaire. La baudroie à bosse pend un leurre luminescent entre ses yeux, le poisson-dragon des grands fonds affiche un barbillon rougeoyant attaché à son menton, et la queue de l'anguille gulper est équipée d'un luminescent Astuce. Les grandes mâchoires de la bouche hérissée ou des dents de croc, la mâchoire articulée du poisson vipère et l'estomac extensible de l'avaleur noir permettent à ces poissons de manger d'autres poissons plusieurs fois leur taille.
Zones abyssopélagiques et hadopélagiques
La couche abyssopélagique, ou couche inférieure de minuit, de l'océan, à 13 100 pieds (4 000 mètres) juste au-dessus de l'océan et la zone hadopélagique, c'est-à-dire les eaux profondes des fosses océaniques, sont des zones inhospitalières pour les poissons. Calmars, échinodermes, méduses, concombres de mer et certaines espèces d'arthropodes marins habitent ces régions. Les visiteurs bathypélagiques comme la baudroie, l'avaleur noir et la vipère ne s'arrêtent généralement que pour un repas rapide avant de retourner dans la zone de minuit.