Les cardinaux sont des oiseaux chanteurs perchés trouvés en Amérique du Nord et du Sud. Il existe trois « vrais » cardinaux appartenant au genre Cardinalis, bien que les oiseaux de la même famille mais d'un genre différent soient souvent appelés cardinaux. Ces oiseaux ont un bec puissant pour manger des graines et présentent également des différences de coloration distinctes entre les sexes. La plupart des cardinaux sont abondants et ne sont pas en danger à l'état sauvage, bien que certaines espèces soient menacées.
Cardinal Vermillon
De tous les membres du genre Cardinalis, cet oiseau vit le plus au sud. Il est endémique des déserts de broussailles sèches et des zones subtropicales le long de la côte nord de l'Amérique du Sud, en particulier ceux du Venezuela et de la Colombie. Son chant, chanté par les mâles tôt le matin pour marquer le territoire, est très similaire à celui du cardinal nord. Les vermillons ont le plumage le plus brillant de tous les cardinaux; le mâle est d'un rose-rouge vif et possède la plus longue crête hérissée commune à tous les cardinaux.
Cardinal du Nord
Selon le laboratoire d'ornithologie de l'Université Cornell, le cardinal nord masculin est responsable du fait que plus de personnes deviennent des ornithologues amateurs que tout autre oiseau. Étant donné que les cardinaux ne migrent pas, ils peuvent être observés toute l'année. Leur couleur rouge vif les fait également ressortir sur les fonds enneigés, ce qui en fait d'excellents oiseaux à observer en hiver. Les femelles de cette espèce sont d'un brun beaucoup plus terne, mais arborent toujours des reflets chauds de rouge ou d'orange dans les ailes, la crête et la queue.
Cardinal du désert
Un oiseau chanteur de taille moyenne atteignant une longueur moyenne pour les deux sexes d'environ 8 pouces, le cardinal du désert (ou pyrrhuloxie) habite le sud-ouest aride des États-Unis et le nord du Mexique. Son bec court est parfait pour casser les graines séchées. La plus grande distinction entre cet oiseau et son cousin nordique est la coloration. Les cardinaux du désert sont principalement gris brunâtre, avec une poitrine rouge un peu comme celle d'un rouge-gorge. Ce sont des oiseaux territoriaux pendant la saison de reproduction, au cours de laquelle les mâles jalonnent agressivement une zone en chantant et la défendent contre leurs rivaux.
Cardinal à huppe rouge
Cet oiseau, Paroaria coronata, est communément appelé cardinal mais n'appartient pas au genre Cardinalis. Originaire du sud de l'Amérique du Sud, ce cardinal a été introduit avec succès dans d'autres régions tropicales et semi-tropicales comme Hawaï et Porto Rico. Les crêtes rouges sont des mangeurs de graines naturels, mais s'attaquent également aux petits insectes et autres arthropodes qu'ils trouvent près du sol. Ils partagent la crête rouge distinctive des autres cardinaux, ce qui leur donne leur nom, mais sont par ailleurs ternes, avec le dos gris et la poitrine blanche.