Le régime alimentaire d'une baleine dépend de l'espèce de baleine et de l'écosystème dans lequel elle vit. Ironiquement, certaines des plus grandes espèces de baleines subsistent sur la plus petite vie marine. De nombreuses baleines consomment du poisson, tandis que d'autres sont des prédateurs à grande échelle des phoques et des manchots. Généralement, les baleines sont divisées en deux catégories: à fanons ou à dents. Les baleines à fanons ont des plaques qui agissent comme des filtres dans leur bouche, ne permettant rien de plus gros que du petit krill et du plancton dans leur bouche, tandis que les baleines à dents survivent en chassant des proies plus grosses.
Krill
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Chaque krill individuel ne pèse que 1 à 2 grammes. Pourtant, cumulativement, le krill constitue l'une des plus grandes biomasses de toutes les espèces animales de la planète. Ces minuscules crustacés sont la principale source de nourriture pour de nombreuses espèces de baleines filtreuses qui habitent l'Arctique et l'Antarctique, y compris la baleine bleue et la baleine à bosse en voie de disparition, ainsi que le petit baleine.
Phytoplancton
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Les phytoplanctons sont de minuscules algues unicellulaires proches de la surface de l'océan, que mangent les zooplanctons. Le phytoplancton est une importante source de nourriture pour les baleines à fanons. Les baleines boréales, les baleines grises et les baleines franches survivent toutes grâce à une combinaison de phytoplancton et de zooplancton.
Zooplancton
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Les zooplanctons sont de minuscules animaux et crustacés, tels que les copépodes et les rotifères, ainsi que les stades larvaires de plus gros poissons et crustacés (y compris les larves de krill), qui se nourrissent de phytoplancton. Toutes les baleines à fanons filtreurs, comme les rorquals communs et les rorquals boréaux, consomment du zooplancton.
Poisson, calmar et crevettes
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Bien que les baleines filtreuses peuvent manger de très petits poissons, les baleines à dents telles que les globicéphales, les dauphins et les bélugas, chassent les poissons, les calmars et les crevettes. Les baleines à dents mangent une variété de poissons, du flétan de fond au saumon nageant en surface. Ils s'attaquent aussi fréquemment au merlu, à la morue, au hareng et à l'éperlan. Selon la NOAA Fisheries, le régime alimentaire des cachalots se compose principalement de gros calmars, mais le cachalot mange également de gros requins, des raies et des poissons.
Mammifères et oiseaux marins
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La baleine prédatrice la plus connue est l'orque, également appelée « épaulard ». Les orques sont des baleines à dents, qui chassent non seulement les poissons, les crevettes et les calmars, mais même les manchots, les phoques et autres baleines. Selon SeaWorld, les orques se nourrissent de mammifères marins tels que les lions de mer, les phoques, les morses et les loutres de mer, ainsi que les baleines à fanons et les baleines à dents. Des examens du contenu stomacal d'orques ont permis de découvrir des reptiles, des ours polaires et même un orignal.