Épice exotique au parfum chaud et sucré et à la saveur terreuse, la muscade est un ingrédient familier des biscuits, des gâteaux et du lait de poule. L'arôme sensuel de la noix de muscade était si apprécié par les riches Européens aux XVIIe et XVIIIe siècles que les pays se disputaient le contrôle des îles aux épices dans les Indes orientales. Les Hollandais, qui régnaient sur les îles, massacrèrent les planteurs indigènes et détruisirent des fermes dans une campagne pour dominer le commerce des épices et déjouer les Britanniques. Aujourd'hui, la muscade est cultivée dans des fermes commerciales dans les régions tropicales et est facilement disponible dans les épiceries du monde entier.
Noix de muscade
La noix de muscade est la graine de l'arbre Myristica fragrans, un arbre à feuilles persistantes originaire des Moluques, ou îles aux épices, dans l'Indonésie moderne. Lorsqu'il est frais, le fruit de la muscade est en forme de poire et crème clair ou jaune. La graine centrale du fruit est petite, brun foncé, ronde ou ovale, et enfermée dans une enveloppe de dentelle rouge appelée arille. La graine et l'arille sont séparés et séchés. La graine brune est vendue entière ou broyée sous forme de muscade, et l'arille est broyée et vendue sous forme de macis.
Climat et sol
La noix de muscade prospère dans un climat tropical avec des conditions humides toute l'année et une plage de température de 77 à 95 degrés Fahrenheit. Les plantes poussent mieux dans les climats avec au moins 60 pouces de précipitations annuelles et à des altitudes allant jusqu'à 4 265 pieds. Alors que les espèces Myristica aiment une pluie battante, le sol dans lequel les arbres sont plantés doit bien drainer - les racines peu profondes ne toléreront pas les conditions chroniquement détrempées. Pour cette raison, les muscadiers sont généralement cultivés sur les pentes des montagnes. Les sols argilo-argileux, sableux et latéritiques rouges sont idéaux.
Régions
L'habitat d'origine de la muscade était limité aux îles Banda, un petit archipel volcanique des Moluques, entre les plus grandes îles indonésiennes de Sulawesi et de Papouasie. Aujourd'hui, cette épice autrefois rare est cultivée commercialement en Indonésie, qui produit plus de 50 pour cent de la noix de muscade exportée dans le monde. La Grenade est le deuxième producteur, suivie de l'Inde et du Sri Lanka. La noix de muscade peut bien s'adapter à n'importe quelle région tant qu'il y a un sol volcanique bien drainé, des précipitations abondantes et des températures constamment chaudes.
Des menaces
Les plantations de noix de muscade sont sensibles aux dommages causés par les intempéries, les maladies et les insectes. Les vents violents et les typhons, courants sous les tropiques, peuvent détruire les plantes. Trop de soleil peut brûler les feuilles des jeunes plants, c'est pourquoi de nombreux agriculteurs parsèment les arbres d'ombrage et les muscadiers dans leurs fermes. Les plants de muscade peuvent également souffrir de la pourriture des fruits, de la brûlure des fils et d'autres infections fongiques. Les cochenilles noires, blanches et à bouclier peuvent faire flétrir les feuilles des jeunes plantes.