Le terme « fossile » désigne toute trace de vie passée. Un fossile peut être des restes d'organismes, tels que des feuilles, des coquilles, des dents ou des os, ou un fossile peut indiquer l'activité d'un organisme tel que des empreintes de pas, des composés organiques qu'ils ont produits et des terriers. Il existe plusieurs méthodes différentes de préservation des fossiles pour les animaux, les plantes et leurs parties.
Gelé
La congélation est une forme rare de conservation dans laquelle un animal reste congelé de la mort jusqu'au moment de découverte, telle qu'un animal tombant dans une fosse ou une crevasse et gelant, ou lorsqu'un animal est surgelé. Ce type de conservation produit des restes intacts idéaux d'animaux, comprenant souvent de la peau, des muscles, des os, des cheveux et des organes internes préservés. Les animaux communs découverts dans cet état sont des animaux résistants au froid tels que le rhinocéros et le mammouth velu de la dernière période glaciaire.
Perminéralisation
La perminéralisation est le type le plus courant de conservation des fossiles. Cette méthode de conservation se produit lorsque les minéraux dissous dans les eaux souterraines remplissent les espaces cellulaires tels que les cavités microscopiques et les pores des plantes et des animaux. Les minéraux dissous cristallisent ensuite et produisent des fossiles pierreux sous la forme d'un animal ou d'une plante, qui contiennent la majeure partie de la matière solide d'origine. La préservation des organismes tels que les dents, les os, les coquillages et le bois se fait par perminéralisation.
Enterrement
L'enterrement est un autre type de préservation. Cette méthode de conservation se produit lorsque des organismes tels que les tourbières contenant des racines de fougères, des cônes, des souches et des tiges, des coquilles calcaires, dollars de sable, coquilles de mollusques et restes de plantes, reposent dans le sol pendant de nombreuses années dans des zones riches en tanniques très concentrés acide. Souvent, ces organismes restent pour la plupart inchangés, à l'exception d'une certaine pourriture et d'une légère décoloration.
Moules et moulages
Dans certains cas, la conservation se produit par des moisissures et des moulages naturels. Avec cette méthode de conservation, un organisme reposera dans les sédiments et avec le temps, les sédiments environnants durciront. L'organisme finit par se dissoudre et, en l'absence de sable ou d'argile pour remplir la cavité restante, une moisissure naturelle de l'organisme se formera. Le moule externe, ou l'extérieur du moule, représente souvent un détail fin de la surface de l'organisme. Parfois, la cavité intérieure contient un matériau de remplissage tel que du sable ou de l'argile, qui duplique la surface interne d'origine de l'organisme et crée un moulage naturel.