Le cycle de vie d'une prêle

Les prêles appartiennent à une famille de plantes répandues au Dévonien, il y a environ 350 millions d'années. À cette époque, les plantes étaient abondantes et elles poussaient jusqu'à la taille d'arbres. Les prêles d'aujourd'hui, bien que considérablement plus petites, sont parfois appelées fossiles vivants.

Ces premières plantes terrestres ont des tiges striées renforcées de silice pour le soutien. Au-dessus du sol, la tige est verte, permettant à la plante de faire la photosynthèse. La partie souterraine de la tige est recouverte de minuscules poils, appelés rhizomes, qui ancrent la plante dans le sol.

Le système vasculaire de la prêle transporte la nourriture et l'eau vers les différentes structures de la plante, et les espaces creux à l'intérieur de la racine et de la tige permettent la dispersion des gaz dans la plante. La tige segmentée a de minuscules feuilles grises et des mini-branches à chaque joint, peut-être une adaptation pour éviter la perte d'eau.

Les prêles ne fleurissent pas. Comme les fougères, elles se reproduisent par dispersion de spores.

Les cas de spores forment de petits cônes sur les tiges de la plante. Les spores elles-mêmes sont dispersées par le vent. S'ils atterrissent dans un endroit mouillé ou humide, ils peuvent germer et devenir de minuscules plantes appelées gamétophytes.

Le gamétophyte développe deux structures différentes, l'une contenant des gamètes femelles dans de minuscules coupelles et l'autre contenant des gamètes mâles équipés de queues pour faciliter le mouvement. Cette phase du cycle de vie de la prêle, connue sous le nom de génération de gamétophytes, existe pour assurer la diversité génétique.

Les prêles dépendent de la pluie pour la fertilisation. L'arrivée de la pluie libère les gamètes mâles, qui nagent alors vers les coupes contenant les cellules femelles. Les embryons se développent pour former la structure en forme de tige qui caractérise la prêle mature.