Adaptations d'un hippopotame

L'hippopotame est un mammifère herbivore qui habite les rivières et ruisseaux africains au sud du désert du Sahara. Troisième en taille parmi les animaux terrestres après l'éléphant et le rhinocéros blanc, l'hippopotame mâle peut peser plus de 9 000 livres. Plus étroitement liés aux baleines, les hippopotames sont très territoriaux et se classent parmi les mammifères les plus agressifs au monde.

Les hippopotames, qui passent une grande partie de leur temps dans l'eau, possèdent des adaptations qui rendent cette habitude possible, comme des yeux, des oreilles et des narines positionnés haut sur la tête. L'emplacement de ces organes sensoriels permet à l'animal de voir, d'entendre, de respirer et de sentir au-dessus de l'eau tout en gardant le reste de son corps volumineux immergé. Les narines se ferment lorsque l'hippopotame plonge sa tête sous l'eau. Les hippopotames peuvent également voir sous l'eau grâce à une membrane transparente qui protège leurs yeux. De plus, on pense que la mâchoire inférieure de l'hippopotame lui permet de distinguer les sons sous l'eau, comme chez les baleines et les dauphins.

Pour compenser son manque de glandes sudoripares, les pores de l'hippopotame suintent une substance rouge épaisse qui est facilement confondue avec du sang. Cette décharge protège l'animal des coups de soleil et aide à garder sa peau humide. Les biologistes pensent que cette sécrétion peut avoir des propriétés antiseptiques qui empêchent la peau de l'hippopotame et les plaies ouvertes de s'infecter lorsqu'il entre en contact avec des eaux impures.

L'hippopotame appartient à l'ordre des artiodactyles, qui comprend les animaux à sabots avec un nombre pair d'orteils. Les hippopotames ont quatre orteils sur chaque pied qui sont séparés par des sangles qui se déploient pour répartir leur poids énorme. La construction du pied leur permet de maintenir leur équilibre tout en marchant sur le fond des terres et des rivières.

Les incisives et les canines des hippopotames - utilisées pour se battre plutôt que pour manger - poussent sans cesse tout au long de leur vie. Les canines inférieures des hippopotames mâles, qui font la plupart des combats, peuvent mesurer jusqu'à 1,5 mètre de long. Les canines inférieures frottent constamment contre les canines supérieures plus petites et gardent les premières tranchantes. Chez les femelles, les canines sont beaucoup plus courtes.

Les hippopotames ont des lèvres épaisses et un museau large qui sont conçus pour le pâturage. Leur mode de vie en grande partie inactif va de pair avec leur alimentation, composée de quantités d'herbes infimes par rapport à leur taille et donc peu énergétiques. L'estomac d'un hippopotame peut contenir l'équivalent de deux jours de nourriture, selon le zoo de San Diego. Si nécessaire, les hippopotames peuvent renoncer à manger jusqu'à trois semaines.

Les hippopotames utilisent leurs excréments pour définir les frontières de leurs territoires. Ils sont aidés dans cette tâche par leur queue plate, que l'African Wildlife Foundation décrit comme "en forme de pagaie".