Caractéristiques des escargots et des limaces

Les limaces et les escargots sont des parents proches, tous deux appartenant à la classe des gastropodes, avec les limaces de mer, les nudibranches, les conques, les buccins et les patelles. Gastéropode signifie littéralement « pied d'estomac » et est une référence directe à la façon dont l'estomac d'un escargot ou d'une limace se trouve au-dessus de son grand pied charnu. Un escargot ou une limace terrestre sécrète du mucus à partir d'une glande de son pied musculaire, ce qui l'aide à se déplacer et laisse derrière lui une traînée de boue distincte.

Le corps d'un escargot se compose de cinq parties principales: la tête, le cou, la bosse viscérale, la queue et le pied. Une limace a les mêmes parties essentielles, à l'exception de la bosse ou de la coquille viscérale. Le manteau, qui recouvre le quatrième ou le tiers avant du dos de la limace, sert de protection pour ses organes internes, bien qu'il ait encore un reste de coquille à son extrémité caudale. Les escargots et les limaces ont deux paires de tentacules – une paire portant les yeux et l'autre servant d'organes odorants.

Les limaces et les escargots sont hermaphrodites, ce qui signifie que les organes mâles et femelles sont présents dans un même corps. Les escargots pomme et pervenche sont deux exceptions notables, avec des membres mâles et femelles distincts de l'espèce. Les escargots et les limaces ont des organes reproducteurs près du haut de leur corps pour faciliter l'accouplement. La fécondation est simultanée, avec deux escargots ou limaces individuels échangeant des faisceaux de sperme. La plupart des espèces pondent leurs œufs sous terre, bien que quelques-unes soient ovovivipares, donnant naissance à des petits vivants.

Les escargots et les limaces utilisent une langue rugueuse appelée radula – un organe semblable à une lime cornée – pour râper leur nourriture et la racler dans leur bouche. Leurs dents, qui sont faites de chitine, aident également à décomposer leur nourriture. Leur régime alimentaire comprend des algues, des champignons, de la matière organique morte et une variété de cultures de plein champ et de jardin. Les fraises mûres et les tomates font partie de leurs friandises préférées. Quelques espèces sont carnivores - comme l'escargot rouge Daudebardia et l'escargot prédateur de Sicile - et se nourrissent de vers de terre, de larves d'insectes et d'autres escargots. Ces espèces ont de longues radules en forme de faucille.

Les escargots et les limaces peuvent vivre dans presque tous les habitats de la planète, y compris le sel et l'eau douce. Ils préfèrent les environnements humides tels que la mousse, l'écorce des arbres, les tas d'ordures humides et les bûches pourries. Les limaces, qui ne sont pas protégées par une coquille, sont vulnérables à la dessiccation pendant les saisons particulièrement sèches. Certains escargots protègent leurs tissus mous en fermant leur opercule, ou porte de la coquille, lorsqu'ils se retirent. D'autres escargots survivent aux périodes sèches en recourant à l'estivation, une forme d'hibernation, au cours de laquelle ils se sceller dans leur coquille avec une couche de mucus séché et rester en dormance jusqu'à ce que les conditions deviennent favorable. Certaines espèces peuvent rester inactives jusqu'à 4 ans.