La corne d'un rhinocéros est distinctive, et le nom « rhinocéros » vient en fait des mots grecs pour « nez » et « corne ». Mais malgré sa taille et sa force, la corne est composée principalement d'une protéine appelée kératine - la même substance qui compose les cheveux humains et ongles.
Contrairement à d'autres animaux à cornes, qui ont un noyau osseux enrobé de kératine, les rhinocéros ne possèdent que des dépôts minéraux de du calcium et de la mélanine au cœur de leurs cornes, plus proches des sabots et des becs, selon des chercheurs de l'Ohio Université. La même étude a confirmé que les cornes sont aiguisées par affûtage, de la même manière qu'un crayon. Les variations dans la composition de la kératine de la corne de rhinocéros, dues au régime alimentaire et à la situation géographique, peuvent être utilisées de la même manière que les empreintes digitales pour identifier le animaux, permettant à des chercheurs en écologie comme Raj Amin de la Zoological Society of London de déterminer à quelle population appartenait un rhinocéros à. Ces informations sont utiles aux responsables de l'application des lois pour lutter contre le braconnage illégal.
On croyait autrefois que la corne de rhinocéros contenait des propriétés médicinales, allant de l'arrêt des saignements de nez et des maux de tête à la guérison de la diphtérie et des intoxications alimentaires et à l'amélioration de la libido. Cependant, des études de la société pharmaceutique suisse Hoffmann-La Roche et de la Zoological Society of London ont dissipé les affirmations que la kératine de rhinocéros a un effet sur le corps humain et que l'utilisation des cornes à des fins médicinales est illégale depuis 1993.
Bien que les rhinocéros soient une espèce protégée en voie de disparition, la valeur de leurs cornes est la principale raison pour laquelle ils sont toujours chassés illégalement. En 2010, les cornes de rhinocéros se vendent entre 21 000 et 54 000 $ pour 2 livres sur le marché noir.
