Les arbres, comme tous les organismes vivants, utilisent une variété de stratégies pour se reproduire. Les pins ont développé des structures spéciales, la pomme de pin, comme moyen central de reproduction. La pomme de pin est la clé d'une fertilisation réussie des graines et aide à jouer un rôle important dans la dispersion des graines sur une vaste zone. Un seul pin contient généralement des pommes de pin mâles et femelles.
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Contrairement aux arbres à feuilles caduques qui entourent leurs graines de fruits, les pins produisent des cônes porteurs de graines pour se reproduire.
Pommes de pin
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Les pins se reproduisent en produisant des graines. Contrairement aux arbres à feuilles caduques, qui produisent des graines entourées de fruits, les graines de pin sont situées sur des échelles de structures appelées cônes (pommes de pin). Les pins possèdent à la fois des structures de reproduction mâles et femelles, ou des cônes.
Les cônes mâles et femelles sont sur le même arbre. En règle générale, les cônes mâles qui produisent du pollen sont situés sur les branches inférieures de l'arbre. Il s'agit d'éviter que le pollen ne tombe sur les cônes femelles du même arbre et, ainsi, favorise la fertilisation avec d'autres pins, ce qui améliore la variation génétique entre les arbres.
Les cônes mâles, également appelés chatons, ne sont présents qu'au printemps de l'année où ils produisent du pollen. Ils ne ressemblent pas aux pommes de pin que beaucoup connaissent, mais ce sont de longues structures minces, molles et situées en grappes sur les branches.
Fertilisation
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Le pollen est produit par le cône mâle. Un grain de pollen de pin contient l'information génétique du pin auquel il est accroché. Chaque grain de pollen est équipé de deux petites structures en forme d'aile qui aident le pollen à s'élever dans les airs et favorisent une large distribution. Le grain de pollen trouve alors son chemin vers un cône femelle réceptif, qui semble solide et dur. Une fois que le pollen atterrit sur le cône, il pousse un long tube mince au centre du cône où se trouve l'œuf. Là, l'information génétique dans le grain de pollen est combinée avec l'information génétique dans l'œuf, et un embryon fécondé en résulte.
Au fil du temps (généralement environ deux ans), l'embryon se développe en une graine et le cône devient brun et développe des écailles. C'est à cette époque que la pomme de pin ressemble aux cônes familiers que l'on voit jonchent le sol de la forêt. Si l'une des écailles de la pomme de pin est arrachée, une graine mature peut être vue à la base. Si elle est plantée, cette graine deviendra un pin.
Dispersion de graine
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Parce que les plantes sont immobiles, il est important qu'elles aient des moyens de disperser leur pollen et leurs graines loin de la plante mère pour minimiser la consanguinité. Le pollen ailé des pins favorise cette dispersion. Divers animaux tels que les écureuils et les geais mangent couramment des graines de pin et les dispersent. Les pignons de pin (graines) deviennent également une partie importante de la cuisine humaine (bien que les humains ne dispersent pas ces graines, évidemment). Parce que les animaux ne mangent pas toutes les espèces de pommes de pin, certaines espèces ont développé des moyens uniques pour empêcher la consanguinité.
Certaines pommes de pin restent bien fermées jusqu'à ce qu'elles atteignent une température extrêmement élevée, comme ce serait le cas lors d'un incendie de forêt. Ce n'est que lorsque ces cônes sont chauffés qu'ils libèrent leurs graines, ce qui correspond à la mort probable de la plante mère dans le feu.
