Les animaux s'adaptent à leur habitat au cours de milliers d'années. Le même phénomène se produit avec les plantes. Les plantes des régions arides comme le désert doivent s'adapter au manque d'eau. Ces adaptations ne sont pas comportementales comme les adaptations d'un animal, mais sont plutôt physiques et chimiques.
L'eau et la lumière du soleil sont essentielles à la croissance d'une plante, et dans le désert, il y a beaucoup de ce dernier et trop peu de premier. Les plantes qui dépendent d'un système racinaire pour aspirer l'eau du sol doivent s'adapter aux conditions arides. De nombreuses plantes du désert ont un système racinaire double. Un ensemble de racines agit comme le système racinaire de n'importe quelle autre plante: il est peu profond et cherche de l'eau à la surface immédiate, tout en gardant la plante à la terre. Le deuxième ensemble de racines va plus loin, essayant de puiser dans un aquifère souterrain, qui est présent dans certaines des conditions désertiques les plus sèches.
Les feuilles d'une plante sont la zone la plus commune dans laquelle l'eau peut être perdue. Les plantes du désert ont doté leurs feuilles d'une sorte d'imperméabilisation qui empêche les molécules d'eau de se dissiper ou d'être absorbées dans l'air. Cette substance cireuse, cependant, a un impact métabolique énorme sur la plante, ce qui signifie généralement que ces plantes ne poussent pas rapidement.
Les pores microscopiques d'une plante, appelés stomates, laissent entrer le dioxyde de carbone. Cependant, la fermeture des stomates est l'un des meilleurs moyens pour une plante de conserver l'eau. Cela présente une dichotomie pour une plante du désert: comment conserver l'eau tout en obtenant suffisamment de dioxyde de carbone pour la photosynthèse. La réponse consiste généralement à ouvrir les stomates pendant les périodes les plus fraîches de la journée pour inhaler du dioxyde de carbone, puis à les fermer pendant les parties les plus chaudes, lorsque l'évaporation de l'eau est susceptible de se produire.
