La symbiose, c'est lorsque deux organismes vivent ensemble dans une relation dont au moins l'un d'entre eux profite. Parfois, comme dans le cas du mutualisme, ils bénéficieront tous les deux de la relation. Dans les cas de parasitisme, un organisme en bénéficiera complètement tandis que l'autre est blessé ou peut même mourir. Le commensalisme est une forme de symbiose dans laquelle un participant bénéficie et l'autre ne ressent aucun effet. Les écosystèmes des récifs coralliens regorgent de relations symbiotiques.
Polypes de corail et zooxanthelles
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Les coraux sont des organismes coloniaux - de minuscules organismes qui poussent en grands groupes, ou colonies, pour former les grandes structures colorées qui composent les récifs coralliens. À l'intérieur de chaque polype de corail vit une algue unicellulaire appelée zooxanthelle. Les zooxanthelles captent la lumière du soleil et effectuent la photosynthèse, fournissant de l'oxygène et d'autres nutriments au polype de corail qui l'aident à survivre. À son tour, les zooxanthelles reçoivent le dioxyde de carbone expulsé par le polype dont elles ont besoin pour subir la photosynthèse. La présence des zooxanthelles fournit également des pigments colorés pour aider à protéger le squelette blanc du corail de la lumière du soleil. Il s'agit d'une relation symbiotique mutuelle qui profite aux deux participants.
Éponges et Anémones
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Les éponges sont des habitants de longue date des récifs coralliens. Utilisant le squelette de corail comme lieu d'ancrage, ces organismes sessiles ou stationnaires offrent un abri aux poissons, crevettes, crabes et autres petits animaux. Dans les deux cas, la symbiose est commensale.
Les anémones de mer sont également des résidents sessiles communs des récifs coralliens. Les anémones de mer sont connues pour leurs relations symbiotiques mutuellement bénéfiques avec les poissons clowns et les poissons anémones. Les tentacules des anémones protègent le poisson et ses œufs tandis que le poisson anémone protège l'anémone des prédateurs tels que le poisson papillon. Ils peuvent également éliminer les parasites des tentacules de l'anémone.
Étoiles de mer et vers
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On trouve souvent des étoiles de mer sur le récif. Les étoiles de mer à couronne d'épines sont des prédateurs bien connus des récifs coralliens et sont connues pour dévaster des colonies entières de récifs coralliens. Il s'agit d'une relation parasitaire dans la mesure où les étoiles de mer trouvent leur nourriture dans les polypes du corail tandis que le corail est dépouillé jusqu'à son squelette et laissé mourir.
De nombreux types de vers s'installent également dans les fissures et les crevasses du récif de corail où ils sont à l'abri des prédateurs. Certaines espèces, cependant, comme les vers de l'arbre de Noël, ont en fait creusé le squelette du corail, l'endommageant à la recherche de nourriture et de protection. Ceci est un autre exemple d'une relation symbiotique parasitaire sur les récifs coralliens.
