Météo de l'écosystème des prairies

Qu'il s'agisse d'une prairie humide à herbes hautes dans le Midwest américain ou d'une savane tropicale d'arbres très espacés, les écosystèmes de prairie se présentent sous de nombreuses formes mais sont partout dominés par des graminées et des plantes herbacées au lieu de ligneux végétation. Le climat - et les conditions météorologiques quotidiennes qui le définissent au fil du temps - est un critère prépondérant pour le développement des prairies: ce sont des paysages fréquemment définis par la sécheresse et le feu.

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Le climat, qui représente les conditions météorologiques moyennes à long terme d'une région donnée, est une variable environnementale plus utile à prendre en compte que la météo au jour le jour. Les géographes divisent le monde en six grands types de climat avec de nombreux sous-types. Les plus vastes étendues de prairies se trouvent dans les zones climatiques de savane tropicale et de steppe de latitude moyenne, avec de plus petites étendues dans la steppe subtropicale, le continent humide, le désert subtropical et le désert de latitude moyenne royaumes. En général, les prairies ont tendance à prospérer là où elles peuvent dominer les plantes ligneuses telles que les arbres et les arbustes. Les réseaux racinaires denses et peu profonds des graminées sont bien adaptés aux sols à texture fine avec quelques précipitations pendant la saison de croissance et les périodes sèches saisonnières; ils persistent face aux feux de forêt, à la sécheresse et au pâturage intensif via les systèmes racinaires et les pousses génératives protégées par des tissus externes morts. La plupart des prairies tropicales connaissent entre 500 et 1 500 millimètres (20 et 60 pouces) de pluie par an et des températures toute l'année entre 15 et 35 degrés Celsius (59 à 95 degrés Fahrenheit); le climat de la steppe tempérée est généralement plus variable tout au long de l'année.

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De nombreuses prairies tropicales connaissent d'importants flux de précipitations au cours de saisons sèches et humides distinctes, en grande partie en raison de la migration de la zone de convergence intertropicale - cette ceinture pluvieuse près de l'équateur où les alizés fusionner. De tels flux sont des facteurs environnementaux déterminants, provoquant, par exemple, les grandes migrations annuelles d'ongulés sur le Serengeti et les migrations saisonnières. l'inondation des prairies humides dans les grands complexes marécageux tels que le Pantanal en Amérique du Sud centrale, le delta de l'Okavango au Botswana et le Sudd in Soudan du sud. Aux latitudes moyennes, les steppes durent généralement quatre saisons complètes, qui peuvent être assez intenses: parce qu'elles sont généralement situées au plus profond l'intérieur et souvent en partie bloqués par des chaînes de montagnes, ces prairies ont un climat véritablement continental, peu tempéré par la mer influence. Dans des endroits tels que les grandes plaines du nord ou la steppe semi-désertique bordant le désert de Gobi en Asie, cela donne des hivers extrêmement froids et des étés étouffants.

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La sécheresse est une réalité omniprésente dans la plupart des prairies du monde; des périodes sèches périodiques sont, après tout, en partie ce qui maintient les steppes et la savane exemptes de végétation ligneuse. Des années de sécheresse, cependant, peuvent commencer à transformer fondamentalement une prairie; la frontière entre la steppe et le vrai désert peut être fine. Les feux de forêt sont l'un des principaux gestionnaires de ces écosystèmes, essentiels dans de nombreuses régions pour éliminer périodiquement les gaules d'arbres et d'arbustes envahissants. Alors que la foudre est la principale source naturelle de telles conflagrations, les écologistes soupçonnent de nombreuses prairies, comme celles de l'ouest de l'Oregon. Willamette Valley, ont été historiquement en partie entretenus par des peuples autochtones qui les ont incendiés pour préserver l'ouverture et attirer les animaux au pâturage avec nouvelle croissance. En l'absence de tels incendies, les prairies de la vallée de la Willamette, comme celles qui se trouvent dans des situations similaires dans le monde entier, se remplissent d'arbres; l'écosystème se transforme climatiquement en forêt.

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La vaste étendue de la steppe des latitudes moyennes constitue un bon terrain fertile pour les tempêtes. Sur les grandes plaines et les basses terres centrales de l'Amérique du Nord, l'air froid balayé des montagnes Rocheuses et s'écoulant du nord se heurte au golfe chaud et humide des systèmes mexicains, créant la pépinière idéale pour les orages violents et, à un degré que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, les gigantesques tourbillons appelés tornades. En hiver, les blizzards - entraînés par des cyclones extratropicaux balayant le vent des Rocheuses - attaquent généralement les Grandes Plaines, tandis que les fronts froids rapides appelés « Blue Northers » peuvent provoquer des chutes de température étonnamment abruptes, voire dangereuses ciels.