Le désert est un environnement rude et sec, mais les plantes et les animaux qui se sont adaptés à ces conditions prospèrent dans ces écosystèmes. Des aigles aux fourmis, il existe un large éventail de plantes et d'animaux qui vivent et interagissent les uns avec les autres dans les déserts du monde entier. Comme tous les écosystèmes, le réseau d'interactions entre espèces peut être fragile et l'extinction d'espèces peut avoir un effet important. L'identité de l'organisme qui est perdu et son rôle dans l'écosystème déterminent comment la chaîne alimentaire est affectée.
Chaînes alimentaires du désert
Tous les écosystèmes sont composés d'espèces qui jouent des rôles différents dans la chaîne alimentaire. Dans le désert, les arbustes et les cactus sont les producteurs primaires et forment la base de la chaîne alimentaire. Ensuite, il y a de petits herbivores qui mangent les plantes tels que:
- souris
- chiens de prairie
- fourmis
- sauterelles
Au-dessus de ce niveau trophique, il y a des mésoprédateurs comme les renards, les serpents et les lézards qui s'attaquent aux petits consommateurs. Enfin, au sommet de la chaîne alimentaire, les animaux comme les couguars et les aigles s'attaqueront à toutes les espèces en dessous d'eux. Le rôle des espèces qui disparaissent joue un rôle important dans la façon dont la chaîne alimentaire sera affectée.
Redondance fonctionnelle
Toutes les extinctions n'ont pas de grands impacts sur les écosystèmes. Parfois, il existe de nombreuses espèces différentes qui effectuent essentiellement le même travail ou la même fonction dans un écosystème. Si l'une de ces espèces s'éteint, les autres augmenteront en nombre et accompliront le même travail. Une telle espèce « remplaçable » est dite fonctionnellement redondante. Les déserts étant des environnements difficiles, les espèces se ressemblent davantage car elles ont besoin d'adaptations similaires pour survivre. Par exemple, Guofang Liu de l'Académie chinoise des sciences a découvert que les plantes de la steppe désertique de Mongolie ont moins de diversité fonctionnelle que les plantes des prairies et mongoles typiques. Cela peut indiquer que les extinctions de plantes dans le désert n'ont peut-être pas un impact aussi important que les extinctions dans d'autres écosystèmes.
Espèces clés
Parfois, l'extinction peut avoir un impact disproportionné sur un écosystème. Ces espèces importantes sont appelées espèces clés. Les espèces clés sont souvent des prédateurs qui maintiennent la stabilité de l'ensemble de l'écosystème. L'exemple le plus connu est une espèce d'étoile de mer -- Pisaster ochraceus -- sur la côte de Washington. Lorsqu'il est retiré de la zone intertidale rocheuse, de nombreuses autres espèces disparaissent également. Les principaux prédateurs du désert tels que le couguar et les aigles sont tout aussi importants. Les colibris sont une autre espèce clé du désert américain. Ce sont d'importants pollinisateurs des cactus du désert qui soutiennent une gamme d'autres espèces. Lorsque les colibris sont perdus, de nombreuses plantes du désert et les espèces qui en dépendent disparaissent également.
Extinctions Domino et autres effets
Parfois, les espèces sont étroitement liées à une autre espèce. Quand l'un s'en va, l'autre qui en dépendait va aussi bien comme des dominos qui se renversent. Un bon exemple dans le désert est la relation entre les chiens de prairie et les furets à pieds noirs. Les putois d'Amérique dépendent des chiens de prairie pour se nourrir. Lorsque les chiens de prairie ont été réduits en nombre en raison d'un empoisonnement, le putois d'Amérique a disparu dans la plupart des endroits. Les extinctions d'espèces peuvent également modifier la structure de la nourriture du désert. Par exemple, si les grands rats kangourous disparaissent dans les prairies désertiques, les prairies se transforment en arbustes car l'important travail de prédation des graines effectué par les rats kangourous a été perdu.
