Le vent, la pluie, la prédation et les tremblements de terre sont tous des exemples de processus naturels qui ont un impact sur un écosystème. Les humains affectent également les écosystèmes en réduisant l'habitat, la chasse excessive, la diffusion de pesticides ou d'engrais et d'autres influences. La frontière entre les effets naturels et les effets causés par l'homme est souvent floue. Par exemple, les sédiments dans les ruisseaux et les rivières peuvent endommager ces écosystèmes fragiles. Mais la cause peut avoir été une coulée de boue post-tempête ou une superficie mise à nu pour l'agriculture. Tout ce qui pénètre dans un écosystème – de la lumière du soleil à la pluie en passant par les contaminants – a le potentiel de le changer. Les scientifiques appellent ces facteurs des moteurs.
Moteurs et écosystèmes
Un écosystème se compose de tous les éléments naturels d'un environnement spécifique et des relations entre eux. Les écosystèmes possèdent non seulement des composants vivants, tels que les plantes et les animaux, mais également des composants non vivants, tels que l'air, l'eau, le sol et les roches. Les types d'écosystèmes comprennent les forêts, les prairies, la toundra, les lacs, les zones humides, les deltas et les récifs coralliens. Les moteurs sont des événements ou des processus qui modifient un écosystème. Certains ont une influence directe sur un écosystème. Les intempéries, comme une tornade, un blizzard, un ouragan ou la grêle, sont des événements naturels qui ont un impact direct sur un écosystème. Des animaux comme un ours ou un puma errent à la recherche d'un nouveau territoire. Cela pourrait avoir un impact direct sur un écosystème car l'animal chasse de la nourriture sur son nouveau territoire, réduisant ainsi la flore ou la faune existante. Le comportement de l'animal prédateur est naturel, mais il peut altérer un écosystème. Les conducteurs directs peuvent également être influencés par l'homme. L'introduction d'une espèce qui n'est normalement pas associée à un écosystème particulier – comme le kudzu, la carpe argentée ou la moule zébrée – a un impact dévastateur sur cet écosystème.
Succession écologique
La plupart des changements écosystémiques se produisent au fil du temps plutôt qu'à la suite d'un événement unique et soudain. Les scientifiques appellent l'un de ces processus lents la succession écologique. Au fur et à mesure que ce processus se déroule, les populations d'espèces fluctuent et parfois disparaissent complètement. Une nouvelle espèce entrant dans l'écosystème - comme l'ours ou le lion de montagne par exemple - est un déclencheur possible pour lancer la succession écologique. Les changements évolutifs qui améliorent l'adaptation d'une espèce particulière sont un autre moteur. Par exemple, des sources de nourriture épuisées peuvent modifier les schémas de migration, ou une espèce peut adapter des comportements qui lui permettent de surpasser ses espèces concurrentes. Les changements écologiques d'une espèce influencent souvent l'adaptation des autres. Lorsque les plantes ont développé leurs premières fleurs il y a des millions d'années, les insectes ont adapté une attraction au nectar qui a eu l'avantage de répandre le pollen des plantes.
Orages violents
La force destructrice des tempêtes, des inondations, des tempêtes tropicales et des tornades a souvent un impact sur les écosystèmes. Les tempêtes cataclysmiques, comme les ouragans, entraînent avec elles des vents violents, des ondes de tempête et des pluies torrentielles. Ces facteurs endommagent les écosystèmes qui comprennent les récifs coralliens, les marais côtiers et les forêts intérieures. Les ondes de tempête déversent de l'eau salée à l'intérieur des terres le long des zones côtières, tuant la végétation d'eau douce et certains invertébrés tels que les palourdes. Bien que les tempêtes soient initialement destructrices, elles peuvent conférer certains avantages à un écosystème, comme l'élimination des polluants.
Autres contributeurs
Les sécheresses affectent également les écosystèmes car les espèces végétales adaptées aux climats plus secs remplacent celles qui prospèrent grâce à l'humidité. Les sécheresses prolongées augmentent le risque d'incendie, un événement naturel qui peut rapidement réduire un écosystème forestier. Lorsque les forêts se réaménagent, des espèces étrangères exotiques peuvent s'y coloniser, poussant plus vite que les espèces indigènes. Les risques géologiques naturels qui affectent les écosystèmes comprennent les volcans, les tremblements de terre et les tsunamis. Des facteurs biologiques – maladies, espèces envahissantes, proliférations d'algues – contribuent également aux changements des écosystèmes.
