L'arbre de bois de fer du désert, Olneya tesota, fait partie de la famille des légumineuses et est la seule espèce de son genre. On le trouve couramment dans les déserts du Sud-Ouest, en particulier en Arizona. Les arbres Ironwood sont considérés comme une espèce clé dans cette région car ils fournissent de la nourriture et un abri à plusieurs espèces d'animaux et de plantes. Leur bois lourd et dense est apprécié comme bois de chauffage et comme arbre d'ombrage dans le désert. Apprendre quelques faits sur l'arbre en bois de fer vous présente cette espèce fascinante.
Habitat et écologie
Le sud-ouest des États-Unis abrite l'arbre de bois de fer du désert. L'Arizona abrite bon nombre de ces arbres, qui prospèrent dans les habitats désertiques. Les arbres Ironwood fournissent de l'ombre bien nécessaire dans l'environnement chaud et sec. La plupart des plantes dans ces habitats peuvent être décrites comme des arbustes du désert à croissance lente. La hauteur des arbres de bois de fer les fait ressortir dans le paysage. On l'appelle parfois arbre « nourrice » car de nombreuses espèces de plantes et d'animaux s'abritent à l'ombre fournie par la canopée du bois de fer. Les arbres Ironwood appartiennent à la famille des légumineuses. Comme le soja et les pois, ces arbres fixent l'azote dans le sol, ce qui permet aux plantes voisines d'absorber plus facilement les nutriments.
Anatomie d'un bois de fer
Les arbres de bois de fer du désert poussent généralement plusieurs troncs et ses branches fortes produisent une large canopée pouvant s'étendre sur 30 pieds de diamètre. L'écorce est grise et lisse mais devient fissurée et hirsute avec l'âge. L'écorce est également parsemée d'épines acérées. Les poils minuscules protègent les feuilles et les brindilles des effets desséchants et brûlants des poils, de la lumière du soleil du désert. Les feuilles du bois de fer vert grisâtre ne changent pas de couleur avant de tomber et sont composées et pennées, ce qui signifie qu'elles sont divisées en folioles attachées à une longue tige. Les fleurs poussent en longues grappes et ressemblent à des fleurs de pois.
Faits sur l'arbre de bois de fer du désert
Les fleurs rose pâle et violettes fleurissent en avril et mai et produisent des graines en juin et juillet. Les fleurs et les graines sont comestibles pour les humains et les autres animaux. Les gousses mûres ressemblent à de petites poires duveteuses et peuvent être consommées fraîches. Ils tombent facilement des arbres et constituent une importante source de nourriture pour les animaux du désert, frais ou séchés. Les arbres Ironwood sont à feuilles caduques, mais ils perdent leurs feuilles pour conserver l'eau pendant les périodes sèches de l'hiver, et non à cause de la baisse des températures ou d'une diminution de l'ensoleillement. Cette conservation permet aux arbres de conserver suffisamment d'énergie pour produire des fleurs lorsque le printemps amène un temps pluvieux. Les arbres Ironwood peuvent vivre jusqu'à 150 ans.
Caractéristiques du bois de fer
L'arbre de bois de fer du désert pousse de 20 à 50 pieds de haut, ce qui en fait le plus grand arbre du désert de Sonora. Son nom vient du bois de cœur lourd et dense que l'arbre produit. Le bois est l'un des plus lourds au monde. Contrairement à d'autres types de bois, le bois de fer ne flotte pas en raison de sa haute densité. Il brûle à haute température, ce qui en fait un bois idéal pour un feu de camp par une nuit fraîche.