Sans succession écologique, la Terre ressemblerait beaucoup à Mars. La succession écologique apporte diversité et profondeur à une communauté biotique. Sans elle, la vie ne peut ni grandir ni progresser. La succession, semble-t-il, est la porte de l'évolution. La succession écologique comprend cinq éléments principaux: la succession primaire, la succession secondaire, les espèces pionnières et de niche, les communautés climaciques et les communautés sous-climaciques.
Succession primaire
La succession primaire est un processus long et de longue haleine. Souvent, la succession primaire prend plusieurs milliers d'années, mais elle peut se produire en quelques siècles. La succession primaire est le processus par lequel une zone, vide de vie et stérile, devient peuplée d'espèces simples et robustes connues sous le nom de pionniers. Ces espèces pionnières se sont progressivement propagées dans et à travers le paysage aride, le préparant à des organismes plus grands et plus complexes. Une fois que le paysage commence à accepter une vie plus complexe, la succession se poursuit jusqu'à ce qu'un point culminant ou un équilibre général soit atteint.
Succession secondaire
La succession secondaire est similaire à la succession primaire dans la mesure où les espèces pionnières peuplent et préparent une zone ou un paysage pour une vie plus complexe. La succession secondaire, cependant, se produit beaucoup plus rapidement. Souvent, la succession secondaire se produit en un seul siècle ou moins. La succession secondaire est le résultat d'un paysage endommagé qui se rétablit ou se transforme tous ensemble en un nouveau type de paysage biotique. Dans une succession secondaire, le paysage récemment occupé a été radicalement modifié par une catastrophe ou une invasion environnementale. Les incendies de forêt et l'agriculture sont des exemples d'événements menant à une succession secondaire.
Espèces pionnières et de niche
Comme mentionné ci-dessus, les espèces pionnières sont généralement de petites espèces rustiques qui se propagent dans des zones non colonisées. Ce sont souvent des espèces pérennes qui se propagent rapidement, meurent à chaque saison et laissent une grande quantité de graines pour la saison suivante. Les espèces de niche sont des organismes plus grands et plus complexes qui vivent plus longtemps et interagissent davantage avec le milieu environnant. Les espèces de niche comblent une lacune biologique où leurs traits spécifiques répondent à leurs besoins de survie sans empiéter sur les besoins des autres espèces.
Communautés Climax
Lorsqu'une zone aride a été suffisamment occupée et préparée par des espèces pionnières, le paysage se développe en une communauté climacique. Les organismes au sein d'une communauté climacique ont rempli la plupart sinon toutes les niches biologiques. Un équilibre général est atteint et la succession ralentit. Alors que les communautés culminantes changent très lentement, elles changent toujours. La succession continue dans le paysage biotique au fur et à mesure que les organismes évoluent et s'adaptent à l'état égalisé. Cette succession continue peut conduire à des changements dramatiques et à une rupture de l'équilibre conduisant à un autre processus de succession écologique agressive.
Communautés sous-climax
Les communautés subclimax sont des communautés qui ne sont pas encore dans un état d'équilibre. Ces communautés peuvent à la fois précéder et suivre les communautés d'apogée. Les communautés sous-climax précédentes sont occupées à la fois par des espèces pionnières et des espèces de niche. Il existe de nombreuses niches biologiques disponibles qui attendent d'être comblées ou réoccupées. Les communautés sous-climax peuvent suivre les communautés climax pour de nombreuses raisons. Parfois, le paysage biotique est envahi et occupé pendant une brève période par une espèce envahissante. Les espèces envahissantes altèrent les équilibres, ouvrant le paysage aux espèces pionnières. Les niches biologiques sont altérées et le paysage commence à changer.
