Les serpents sont des éléments importants dans leurs environnements d'origine, régulant les populations de leurs proies. Ils sont exclusivement carnivores, ce qui signifie que ce sont des prédateurs.
Mais, les serpents peuvent parfois aussi être la proie d'autres prédateurs, y compris d'autres serpents. Ils peuvent présenter une menace lorsqu'ils sont une espèce envahissante dans un écosystème où il y a peu ou rien pour réguler leur population.
L'introduction et l'élimination des serpents peuvent avoir des effets imprévus sur un écosystème. L'utilité des serpents va de leur importance écologique à l'importance économique des serpents dans les industries des animaux de compagnie et des soins de santé.
Les serpents comme contrôleurs de population
En tant que carnivores, les serpents réduisent le nombre de leurs proies. Les rongeurs en sont le meilleur exemple, car ils se reproduisent de façon exponentielle en l'absence de prédateurs, tant qu'il y a de la nourriture. Bien que cela soit vrai dans un environnement naturel, c'est particulièrement vrai dans un environnement artificiel comme tout type de zone de stockage de nourriture.
L'Université du Nebraska estime que les souris causent 20 millions de dollars de dégâts par an dans le seul Nebraska. Les serpents peuvent lentement rôder pour chasser, capables d'entrer dans des terriers et des espaces restreints où d'autres prédateurs comme les chats ou les faucons ne peuvent pas aller, et les pièges ne peuvent pas être installés.
Les serpents ne sont pas toujours au top dans le Web de la vie
Puisque les serpents ne sont pas toujours les prédateur supérieur, ils peuvent devenir la proie de prédateurs supérieurs. Dans ce rôle dans le réseau de la vie, ils transmettent l'abondance de la population de leurs proies jusqu'à la chaîne alimentaire. Lorsqu'une grande population de proies attire et entretient une grande population de serpents, ces serpents deviennent des proies abondantes pour les oiseaux comme les faucons et les hérons, ou pour les mammifères comme les mouffettes et les ratons laveurs.
Certains serpents se spécialisent dans la proie d'autres serpents, comme la couleuvre royale, qui peut se nourrir serpents à sonnettes car ils sont immunisés contre le venin de serpent à sonnette.
L'introduction des serpents perturbe la chaîne alimentaire
Depuis les années 1990, de grands serpents constricteurs de plusieurs espèces se sont établis dans le sud de la Floride. Ils menacent les populations de proies mammifères, reptiliennes et aviaires qui ne reconnaissent pas les serpents comme prédateurs.
Un exemple plus ancien de serpents envahissants est le serpent brun arboricole, qui a été introduit à Guam dans les années 1950. Il chasse dans les arbres parmi les oiseaux qui ne s'y attendent pas. Les efforts d'éradication sont allés jusqu'à larguer des souris avec de l'acétaminophène comme appât empoisonné.
Les serpents provoquent des effets en cascade à la fois bons et mauvais
Les serpents peuvent jouer un rôle dans les nourriture Internet des relations inter-espèces. Par exemple, les crotales des bois dans l'est des États-Unis se nourrissent de souris hôtes de tiques à pattes noires. Ces tiques sont un vecteur de la maladie de Lyme, une infection bactérienne.
Lorsque les serpents réduisent le nombre de souris, la prévalence de la maladie de Lyme dans l'environnement est réduite. Dans le cas de la couleuvre brune, sa prédation sur les pollinisateurs indigènes et les distributeurs de graines comme les oiseaux et les lézards ont réduit la capacité des plantes indigènes à se régénérer, ce qui a réduit la couverture végétale à Guam.
Importance économique des serpents
Bien que ce ne soit pas la première pensée de tout le monde, il existe des facteurs économiques importants que les serpents fournissent à la population. Les serpents offrent des divertissements dans les zoos et comme animaux de compagnie. L'industrie des animaux de compagnie vaut plus de 72 milliards de dollars dans le monde, les serpents étant un élément clé de cette industrie.
Outre les animaux de compagnie et les divertissements, la réglementation des animaux tels que les souris et autres créatures porteuses de tiques a un impact direct sur l'industrie de la santé. Sans ce contrôle de ces populations, le secteur de la santé serait inondé de patients porteur de maladies transmises par les tiques et les rongeurs (comme la maladie de Lyme) à un taux beaucoup plus élevé qu'il n'en existe à présent.
Un autre aspect des soins de santé affectés par les serpents est l'industrie anti-venin. L'anti-venin fait partie intégrante des soins de santé/pharmaceutique l'industrie et est utilisé comme traitement principal pour les personnes et les animaux de compagnie qui reçoivent une morsure de serpent venimeux. Ce marché est estimé à 2,9 milliards de dollars d'ici 2025.