Les Cottonmouths, également appelés mocassins d'eau, sont originaires du sud-est des États-Unis. Leur territoire s'étend du Texas à la côte est et des Florida Keys au centre du Missouri. Serpent venimeux, le cottonmouth est souvent confondu avec les serpents d'eau nordiques non venimeux. Bien qu'il ne soit pas conseillé de s'approcher trop près d'un cotonnier pour l'identifier, vous pouvez discerner certaines caractéristiques à une distance de sécurité.
Caractéristiques du corps
Les Cottonmouths sont l'une des plus grandes espèces de serpents, atteignant parfois 3 pieds de long. Leurs corps sont épais et volumineux par rapport à d'autres serpents - comme les serpents d'eau du Nord - de la même longueur. Les Cottonmouths ont des queues courtes et épaisses. Le corps de ce serpent se rétrécit au niveau du cou et sa tête est visiblement plus large que son cou.
Tête et yeux
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La tête d'un Cottonmouth est en forme de flèche et presque triangulaire lorsqu'elle est vue de dessus. Cependant, pour paraître plus gros qu'ils ne le sont en réalité, certaines espèces de serpents non venimeux aplatissent la tête à l'approche du danger. En conséquence, la forme de la tête est un moyen plus difficile d'identifier les cotonniers. La tête du serpent semble plus carrée sur les bords plutôt qu'arrondie. Des fosses sont visibles entre les yeux et les narines, et les pupilles des yeux d'un cotonneux ont une forme elliptique semblable à celle d'un chat. Les fosses sont en fait des organes sensibles à la chaleur qui identifient les cottonmouths comme faisant partie de la famille des vipères des fosses des serpents venimeux, qui comprend les serpents à sonnettes et les têtes de cuivre. Les fosses aident ces serpents à trouver les rongeurs et autres animaux à sang chaud dont ils se nourrissent.
Variations de couleur
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Les jeunes cotonniers sont de couleur beige à brune avec jusqu'à 10 à 15 bandes plus foncées sur le dos. Les queues commencent par une couleur jaune, que les nouveau-nés utilisent comme leurre pour attirer leurs proies. À mesure que les cotonniers vieillissent, les queues deviennent plus verdâtres, puis finalement noires lorsque le serpent devient adulte. Le baguage peut être difficile à voir chez les spécimens adultes, car le corps du serpent devient brun foncé ou noir à mesure qu'il progresse vers l'âge adulte. Les adultes ont une marque blanche qui s'étend du dessous de chaque œil jusqu'au coin de la mâchoire. Les adultes ont également une fine ligne blanc pâle au-dessus des yeux.
Comportement de Cottonmouth
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La plupart du temps, un cotonnier passera inaperçu lorsque les humains s'approcheront, cherchant souvent de l'eau pour s'échapper. Lorsqu'il est surpris ou menacé, la première ligne de défense d'un cottonmouth n'est pas de frapper, mais de brandir sa bouche grande ouverte, de couleur rose à blanche. Cet affichage est ce qui a valu au serpent son nom, et le cottonmouth est la seule espèce de serpent qui se comporte de cette façon. Un cottonmouth secoue également sa queue et émet un parfum musqué, protégeant les prédateurs. Tous les serpents ont la capacité de nager. Un cottonmouth le fait généralement avec la tête hors de l'eau. Son corps épais lui donne plus de flottabilité que les serpents plus minces, de sorte que tout le corps du Cottonmouth brise souvent à peine la surface de l'eau lorsqu'il nage.